Tic-tac, tic-tac: el 'momento Lehman' acecha a China

Las señales de tensión financiera en un gran gestor de activos en China están poniendo nerviosos a los inversores sobre el contagio del sector inmobiliario del país, reavivando un debate sobre si un momento Lehman podría ocurrir en la segunda economía más grande del mundo.

Zhongrong International Trust, un vendedor de productos financieros esotéricos que tenía el equivalente a 108.000 millones de dólares en activos bajo gestión a finales de 2022, se ha convertido en la última preocupación del mercado. Cuatro productos fiduciarios gestionados por la firma incumplieron recientemente pagos de intereses y principal por un total equivalente a 14 millones de dólares a tres empresas chinas que cotizan en bolsa, según los archivos de la bolsa. Zhongrong, con sede en Pekín, ha proporcionado financiación a muchos promotores inmobiliarios y ha ayudado a financiar sus proyectos de construcción.

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Zhongrong forma parte de un conglomerado financiero más grande y extenso llamado Zhongzhi Enterprise Group, que posee varias empresas de gestión de patrimonios. Si sus problemas de reembolso y sus impagos se multiplican, podrían poner en peligro muchos más productos de inversión que se vendieron a numerosas empresas y personas adineradas de China.

En las redes sociales, algunos inversores particulares afirmaron no haber recibido los pagos prometidos por los productos de Zhongrong y otras unidades de Zhongzhi, y se han quejado a las autoridades locales. Ninguna de las dos empresas ha respondido públicamente a las acusaciones, y no respondieron a las solicitudes de comentarios.

El sector fiduciario chino, que a 31 de marzo gestionaba un total de 2,9 billones de dólares en activos, ha sido durante mucho tiempo una fuente de financiación para los promotores inmobiliarios. Los fondos fiduciarios suelen recaudar dinero de particulares y empresas adinerados para invertir en acciones, bonos, proyectos inmobiliarios y otros activos. "Zhongzhi es una caja negra. No publica información periódica, es una empresa privada y algunos inversores no saben en qué tipo de activos están invirtiendo", afirma Xiaoxi Zhang, analista de Gavekal Research. Las dificultades del grupo, que se suman a las dificultades financieras del gigante inmobiliario chino Country Garden Holdings, han avivado la preocupación por el sistema bancario en la sombra de China y su interrelación con el sector inmobiliario.

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"Preocupa que pueda estar avecinándose un momento Lehman, amenazando la solvencia del sistema financiero chino", escribió Zhang en una nota a principios de esta semana. Añadió que la "vigilancia reguladora" de China significa que eso sería poco probable. Estos temores se suman a la preocupación generalizada de los inversores por la tambaleante economía china y su asediado mercado inmobiliario. Los precios de muchas acciones y bonos corporativos chinos se han desplomado este mes, y el índice Hang Seng de Hong Kong, repleto de empresas chinas, cayó el viernes a territorio de mercado bajista tras descender más de un 20% desde su reciente máximo.

Economistas y analistas llevan mucho tiempo debatiendo qué podría causar en China el equivalente al colapso en 2008 del banco de inversiones Lehman Brothers, que conmocionó a los mercados financieros estadounidenses y mundiales y se prolongó durante años. Las revueltas hipotecarias del año pasado en China y el impago de bonos del Grupo Evergrande de China en 2021 también desataron la preocupación por la caída de otras fichas de dominó en el sistema financiero del país.

Según un informe de Nomura, la crisis inmobiliaria china ya ha provocado el impago de la deuda de decenas de promotores, y muchos fondos de inversión han deshecho su exposición al sector.

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A finales del primer trimestre, los fondos fiduciarios chinos seguían expuestos al sector inmobiliario por un valor equivalente a 155.000 millones de dólares, según datos de la Asociación de Fideicomisarios de China. Nomura opinó que "está ahora muy amenazado", añadiendo que los fondos fiduciarios tienen una exposición mucho mayor a los mercados financieros, lo que aumenta el riesgo de contagio.

Zhongrong se fundó en 1987 y antes se conocía con otro nombre. En 2004, el Grupo Zhongzhi adquirió una gran participación en el negocio, y la unidad recibió una licencia financiera en 2007 del regulador bancario chino. Su mayor accionista es una empresa textil estatal. En 2014, Zhongrong gestionaba unos 100.000 millones de dólares en activos fiduciarios. Atrajo a los inversores con altos rendimientos, llegando a prometer rentabilidades anuales de hasta el 15%, según un inversor particular.

Más recientemente, los rendimientos prometidos rondaban entre el 7% y el 8% anual, según documentos de marketing de varios fondos fiduciarios vistos por The Wall Street Journal. Los inversores que invirtieran más dinero podrían obtener mayores rendimientos, según los documentos, que también decían que los fondos podían invertir en depósitos bancarios, acciones, bonos corporativos y otros tipos de productos de gestión patrimonial.

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También se decía a los clientes que podían rescatar su dinero en seis meses o un año, u optar por mantenerlo invertido durante más tiempo. Algunos fondos fiduciarios se diseñaron para conceder préstamos a empresas inmobiliarias. Zhongrong concedía préstamos a los promotores a tipos de interés más altos que los bancarios y recibía acciones de las empresas promotoras —sus filiales que construyen viviendas— como garantía. "Apoyar la economía real es la responsabilidad y la oportunidad de la confianza en la nueva era", rezaba un eslogan en el sitio web en inglés de Zhongrong.

En 2020, los fondos fiduciarios de Zhongrong tenían el 18% de sus activos en el sector inmobiliario, según los informes anuales de la empresa. Esa cifra se redujo alrededor del 11% en 2022. En un informe de finales del año pasado, la firma de calificación crediticia S&P Global declaró que el empeoramiento de las condiciones macroeconómicas había provocado el deterioro de la calidad crediticia de muchos promotores inmobiliarios que trabajan con Zhongrong, a la que había calificado como BB+, una calificación alta de grado especulativo.

Aunque las sociedades fiduciarias no tienen obligación legal de compensar a los inversores en sus productos de gestión de activos, S&P afirmó que "el sector sigue sometido a presiones para rentabilizar las inversiones de los clientes" si sus productos no rinden. Retiró la calificación de Zhongrong en mayo de este año a petición de la empresa.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal