TikTok no quiere parecer china: así están maniobrando para evitar su prohibición

Cien millones de personas. Esa es la cifra de estadounidenses —uno de cada tres— que usan habitualmente TikTok, algo que hace que la aplicación recopile una serie de datos personales que nunca ha quedado claro dónde van a parar. Es algo que ha puesto a la red social china en el punto de mira del Gobierno y los reguladores, donde este punto se aborda ya como un asunto de seguridad nacional. Lo que empezó como una polémica propuesta de prohibición durante la presidencia de Donald Trump ahora parece cada vez más factible.

Este miércoles, el Gobierno de Estados Unidos ha dado un paso más a través del Comité de Inversión Extranjera (CFIUS) y ha exigido a ByteDance, la matriz de TikTok, que venda parte de sus acciones de la red social si quiere seguir operando en su territorio. Los principales miedos de los reguladores están tanto en los datos que recopila como en la influencia de su algoritmo, donde muchos ven una maquinaria perfectamente engrasada para la desinformación.

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Algunas investigaciones del código de la aplicación han avisado de que el modelo de captación de datos es mucho más agresivo que otras redes sociales, de modo que permitiría entrar en las tripas de cada teléfono —sobre todo, si es Android, ya que iOS cuenta con mayores restricciones— en el que se ha instalado. Además, el pasado verano, BuzzFeed reveló que los ingenieros de TikTok en China tenían acceso a los datos de los usuarios estadounidenses. El otro punto clave está en la ley de seguridad nacional de China, que obliga a las empresas nacionales a compartir los datos con las autoridades si estas las requieren, al igual que ocurre en EEUU.

"Si el objetivo es proteger la seguridad nacional, la división de acciones no soluciona el problema, un cambio en la propiedad (de la aplicación) no impondría ninguna nueva restricción en el acceso o el flujo de datos", ha sido la respuesta de TikTok al nuevo paso del Ejecutivo estadounidense, en la que han abierto la posibilidad de implementar un sistema especial de protección para los usuarios estadounidenses, que contaría con una revisión por parte de terceros. Es una forma de evitar perder uno de sus principales mercados, ya que allí están el 10% de sus usuarios, y de no repetir lo ocurrido en India, donde tenía su principal caladero hasta que fue prohibida en 2020.

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La noticia ha saltado apenas unos días antes de que el consejero delegado de Tiktok, Shou Zi Chew, acuda al Congreso de EEUU para dar explicaciones sobre las cuestiones más controvertidas de la red social, algo que será crucial para el futuro de la aplicación en el país. Hace un par de semanas, el Comité de Asuntos Exteriores de Congreso —controlada por los republicanos— ya votó a favor de un proyecto de ley para otorgar a Biden la autoridad para prohibir TikTok. "Cualquier persona con TikTok descargado en su dispositivo le ha dado al [Partido Comunista de China] una puerta trasera a toda su información personal", ha asegurado Michael McCaul, presidente republicano del comité de asuntos exteriores del Congreso., que lo ha definido como "un globo espía en tu teléfono".

"Los datos pueden inducir patrones de consumo o hábitos de comportamiento. EEUU no quiere que China compita con ellos en su mercado, de ahí que quieran frenar la presencia de la tecnología china", comenta Miguel Otero, economista e investigador del Real Instituto Elcano. Sobre este punto, recuerda que "los estados realmente quieren espiar, monitorear lo que dice la gente, y lo hacen todos de manera transversal, aunque en estados autoritarios se utilice de forma más represiva".

Sin embargo, no es la primera vez que el mandamás de TikTok ha viajado para limar asperezas. En enero, Chew se desplazó a Bruselas para reunirse con una serie de comisarios y asegurar que la aplicación cumplirá con las leyes europeas, aunque los encuentros fueron tensos. Unos días después, el comisario de Mercado Interior, Thierry Breton, amenazó con sanciones a la red social, no descartando "una prohibición en la UE en caso de infracciones graves reiteradas que amenacen la vida o la seguridad de las personas". Poco después, tanto el Parlamento como la Comisión anunciaban la prohibición de TikTok en móviles oficiales, a imitación de lo que ya había hecho Estados Unidos meses atrás. Ahora Canadá y Reino Unido han seguido esos mismos pasos.

Para calmar los ánimos, TikTok ha anunciado que abrirá centros de datos tanto en Europa como en Estados Unidos. En el primer caso, llamado Proyecto Clover, instalará uno en Irlanda y otro en Noruega, y contará con una inversión de 1.200 millones de euros. Según la empresa, en 2024 todos los datos de los europeos se alojarán en el suelo comunitario. Al otro lado del Atlántico, recibirá el nombre de Proyecto Texas y tendrá una factura más elevada. Allí, Oracle será la firma encargada de custodiar los datos y revisar el código fuente de TikTok para valorar su riesgo.

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En EEUU, de hecho, está en proceso de aprobación la creación de una nueva filial —llamada TikTok US Data Security— para supervisar lo que ocurre en estos centros, que estiman que les costará cerca de 1.000 millones de dólares anuales. Tal y como se empeñan en recalcar, son medidas que van "mucho más allá de lo que está haciendo cualquier otra empresa del sector".

"No sería la primera vez que se separan operaciones para distintas partes del mundo y hasta puede ser razonable, así que no es descabellado que pase aquí", explica Cristóbal Álvarez, director de la agencia de publicidad Social and Sons, con sede en Madrid y Hong Kong. Sin embargo, parece poco probable. "Todas las tecnológicas están siendo muy revisadas y reguladas por el Gobierno chino, porque forman parte del poder blando. Por eso, es complicado que haya una separación total de las operaciones. Es la joya de la corona de su ecosistema tecnológico".

En cambio, hay algunos puntos en los que es innegable que la relación entre ByteDance y TikTok, como el hecho de que el Gobierno tenga en su poder la acción de oro (y un 1% de la propiedad), además de que un funcionario del Partido Comunista, Wu Shugang, se siente en el consejo de administración. "Los empleados tienen correos electrónicos de ByteDance, usan el software propietario de ByteDance y deben seguir su código de conducta interno. Cientos de ingenieros, desarrolladores de productos y personal de operaciones chinos en Shanghái y Beijing mantienen la aplicación en funcionamiento", ha destacado Financial Times.

De hecho, uno de los aspectos más llamativos de TikTok está en el portal de transparencia, en el que publica cuántas solicitudes de información ha tenido por parte de las autoridades de distintos países. Ahí aparecen España, Estados Unidos o Australia, pero no China, cuya aplicación está desconectada del resto de la red mundial y recibe el nombre de Douyin. Además, el pasado diciembre admitieron que su personal en China había espiado periodistas de varios medios, sobre los que recababan datos para identificar posibles filtraciones de los trabajadores.

¿Un nuevo Huawei?

"EEUU está reduciendo su exposición al uso de la tecnología china", apunta Otero, del Real Instituto Elcano, que recuerda el veto a Huawei, que impedía hacer casi cualquier tipo de negocio en este país. De hecho, entonces la Administración Trump había comenzado a poner a TikTok en el radar, aunque la llegada de Biden a la Casa Blanca prefirió relajar estas tensiones que ahora se han reavivado.

"TikTok no deja de ser un reflejo de la batalla tecnológica entre dos grandes polos", comenta por su parte Álvarez. "En ByteDance están haciendo esfuerzos, pero eso no es suficiente cuando eres un gigante que roba mucha tarta a otros gigantes, además de que políticamente puede ser entendida como un caballo de Troya". ¿Qué pasaría si se prohibiera en EEUU? "Muchos otros países tratarían de frenar crecimiento, además de tener consecuencias en la facturación, porque el mercado norteamericano es muy jugoso", responde antes de añadir que "Europa perdería la comba a nivel de regulación digital". Además, recuerda que prácticamente todas las redes sociales estadounidenses están imitando a TikTok de un modo u otro. "Ese es su gran triunfo, haber puesto un patrón en el mercado que quiere imitar el resto".

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"Se va un poco a rebufo y condicionado por lo que hace EEUU, aunque en casos como el de Huawei se está viendo que no siempre es así", dice Otero. "Al final, somos casi una especie de protectorado de EEUU en cuanto a seguridad internacional y tecnologías digitales, algo que nos deja con menos autonomía estratégica", recuerda. Sobre este punto, cabe recordar que hoy en día las transferencias de datos personales entre Europa y EEUU todavía no cuentan con un cauce legal. Esto se debe a que, cuando esa información atraviesa el Atlántico, los usuarios europeos quedan totalmente desprotegidos, ya las leyes estadounidenses posibilitan que las autoridades pueden acceder a ellos fácilmente, algo que no permite la normativa europea.

De hecho, ha habido dos acuerdos transatlánticos que intentaban parchear la diferencia, pero que estaban fuera de la legalidad. Lo demostró el abogado austriaco Max Schrems, que consiguió tumbar ambos tratados. "La legislación europea prohíbe la exportación de datos personales desde 1995, a menos que una empresa pueda garantizar que un destinatario de otro país protege los datos adecuadamente", recuerda el propio Schrems en declaraciones a El Confidencial, donde enfatiza que aunque se trate como "una cuestión de derechos fundamentales", también "existe un componente adicional de seguridad nacional".

"Es el debate que tenemos que afrontar ahora mismo en Europa, donde la parte occidental está más por la labor que la del este, donde se considera que salirse del paraguas de protección puede ser contraproducente y expone demasiado", comenta Otero sobre este punto, aunque matizando que "no es lo mismo una democracia como EEUU que un país autoritario como China". En cualquier caso, recuerda que China ya ha bloqueado plataformas estadounidenses como Google o Facebook para favoreces los desarrollos locales. "No depender tanto de EEUU les ha dado una mayor autonomía y seguridad nacional", recuerda.