La 'maquinaria del fango' en Ucrania no está en Facebook ni Telegram: viene de China

Un vídeo muestra a una mujer ucraniana llorando desconsolada con su hijo en brazos. Otro revela un devastador bombardeo aéreo de posiciones rusas. En otro se oye un brutal estruendo de lo que parece un misil perforando un bloque de viviendas en Ucrania, mientras la persona que graba corre a buscar refugio. Los clips tienen varias cosas en común: aparecen en TikTok, han recibido millones de visitas y son falsos o manipulados. El de la mujer llorando se publicó semanas antes de la invasión, el ataque a posiciones rusas era una escena de un videojuego y el estruendo del bombardero sobre una vivienda es en realidad un audio de una explosión en Beirut en 2020. El problema es que muchas de las personas que los han visto no saben que están manipulados o, directamente, les da igual. Bienvenidos a la guerra en tiempos de TikTok.

Mientras Putin continúa con su ofensiva militar, bajo los misiles se libra otra batalla tan importante como la de la fuerza bruta: la digital. Y esta tiene dos grandes flancos. Por un lado, los ciberataques, con ejércitos de 'hackers' organizándose para defender a Ucrania y Occidente en vilo (incluido el Ibex 35 y el CNI) por la seguridad de su infraestructura crítica. Por otro lado, está tu 'smartphone', la batalla por controlar los vídeos que ves, las noticias que escuchas, los mensajes que compartes y, en definitiva, lo que piensas y a quién apoyas.

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Manuel Ángel Méndez

En esta última pelea, TikTok se ha erigido de forma inesperada en un gigantesco altavoz de información y desinformación. Millones de personas están acudiendo a esta plataforma y no a Facebook, Twitter, YouTube, canales de televisión o medios 'online' para saber qué ocurre en el frente. Si crees que TikTok sigue siendo solo la 'app' de los bailecitos, ya no es así. Ha superado los 1.000 millones de usuarios mensuales y su poder es tal que algunos medios como 'The New Yorker' han bautizado el conflicto como la "primera guerra TikTok".

"No lo puedo cuantificar con datos, es imposible saber las audiencias de todos los vídeos y 'apps', pero TikTok está acumulando cientos de millones de visitas, la gente está entrando en masa para ver qué ocurre. Y ahí se encuentran de todo, información y desinformación. Su algoritmo es infalible detectando qué contenido te interesa para hacer que te enganches. De todo lo que ves ahí, el 90% es algo que su sistema ya ha decidido que te va a interesar. Y acierta", explica en conversación telefónica desde "algún punto" del este de Ucrania Roman Osadchuk, investigador del Digital Forensic Research Lab del 'think tank' estadounidense Atlantic Council.

Osadchuk bucea durante horas cada día en el bucle infinito de TikTok y otras plataformas y ha documentado, vídeo tras vídeo, cómo la 'app' china ha logrado convertirse en una de las que más confianza inspiran a sus usuarios. Una de las claves de su éxito es que cualquiera puede convertirse en viral en unos días. No necesitas tener un histórico de contenido de calidad como en YouTube. "Ves a gente normal, gente que percibes como natural, como si fueran amigos tuyos, mostrando su vida, su día a día en directo y a través del móvil. Te identificas con ellos y eso genera confianza en la plataforma, te dices 'si lo muestra esta persona que está allí, será verdad", explica Roman. "Si no tienes una opinión sobre un tema, es muy fácil tomar prestada la opinión de alguien que consideras similar a ti".

Un buen ejemplo de este fenómeno es el de Valeria: su vídeo mostrando con humor y resignación cómo es su día a día bajo las bombas en Ucrania lleva ya casi 40 millones de visualizaciones en solo una semana. La reacción que genera lo resume muy bien este hilo en Twitter: "No es postizo. Es su lenguaje de comunicación. El de ella y de toda una generación. (...) No hablo su idioma, pero sí 'hablo interneto' y entiendo de qué va el vídeo". Millones de personas se sienten identificadas, vuelven constantemente a por más, y no todos los vídeos que se encuentran son genuinos como los de Valeria. "Es una mezcla constante de entretenimiento, vídeos reales y muy duros sobre lo que está ocurriendo y desinformación, es difícil saber qué es qué", dice Osadchuk.

La manipulación en TikTok está llegando por tres vías: mostrar contenido antiguo y hacerlo pasar por actual, publicar ataques militares, como bombardeos, que en realidad están sacados de videojuegos o películas, y alterar el audio. Hasta hace poco, al buscar 'Ukraine' en la 'app' aparecían múltiples vídeos de soldados ucranianos despidiéndose con tristeza de sus esposas para partir al frente. Recibieron millones de visitas antes de ser retirados, pero eran imágenes de la película ucraniana de 2017 'The War of Chimeras'.

"El algoritmo juega con nuestra ansiedad, vamos buscando la información que no tenemos, y TikTok responde a esa ansiedad, te muestra el contenido que supuestamente necesitas, la gente no se plantea si está manipulado o no", explica Abbie Richards, investigadora de desinformación que se autodefine como "profesionalmente obsesionada con TikTok".

Richards ha identificado hasta 1.700 vídeos en TikTok de tiroteos en Ucrania que usaban el audio de un 'clip' anterior a la invasión y sin ninguna relación con el conflicto. La plataforma los acabó retirando, pero ya habían amasado millones de visitas. "La 'app' amplifica y distribuye miedo en tiempos de incertidumbre. No olvidemos que ese es su modelo de negocio", señala Richards en conversación telefónica. Facebook se convirtió en el gran especialista en rentabilizar su 'maquinaria del fango', pero TikTok está llevando este modelo a un nivel de efectividad nunca visto antes.

ByteDance, la tecnológica con sede en Pekín dueña de TikTok, obtuvo el año pasado unos ingresos totales de casi 60.000 millones de dólares, un 70% más que el año anterior. TikTok crece como un cohete y son precisamente investigadores como Osadchuk y Richards los que señalan los peligros de su sistema de ingresos. Los creadores de contenido pueden recibir regalos virtuales —como rosas y pandas— durante retransmisiones en directo para convertirlos en diamantes, la moneda virtual interna de la plataforma, que se lleva un 50% del dinero detrás.

Medios como el 'Financial Times' o la BBC han identificado varias retransmisiones en directo con música melancólica de fondo mostrando edificios destruidos supuestamente ubicados en Ucrania. En realidad, eran imágenes de Lituania. Los creadores de estos clips, sin embargo, ya habían recibido miles de regalos virtuales (y TikTok su comisión) antes de que sus creaciones fueran eliminadas. Promover contenido sobre la guerra, independientemente de si es falso o no, es un negocio redondo.

TikTok ha asegurado en varios comunicados que está constantemente revisando vídeos para eliminar aquellos que incumplen sus términos de uso, pero no da abasto. Primero dijo que etiquetaría los provenientes de medios controlados por el Kremlin, como RT o Sputnik News. Rusia luego aprobó su ley contra las 'fake news', pensada para silenciar a los medios occidentales en el país, pero que ha afectado también a las plataformas 'online'. TikTok respondió suspendiendo la posibilidad de subir nuevo contenido desde Rusia, pero no bloquea vídeos históricos y otros realizados por medios gubernamentales rusos.

El resultado es incluso peor que antes. En Rusia, el apagón informativo deja a la población solo con dos opciones: tirar de VPN para acceder a cualquier web sorteando la censura local (el uso de este sistema se ha disparado un 1.500% en la última semana), o quedarse solo con los contenidos prorrusos. Fuera del país no hay restricciones de acceso, pero la desinformación sigue inundando TikTok, a la que los investigadores acusan de no tomar suficientes medidas.

"Hace no mucho vimos a 'influencers' rusos publicar vídeos de apoyo a Putin. Todos seguían el mismo guion. Es conocido que hay agencias a sueldo del Kremlin que pagan a usuarios por publicar este contenido. TikTok no lo ha frenado", explica Osadchuk. ¿Por qué? Además del negocio, hay otra clave: el Gobierno chino es propietario del 1% de ByteDance y, mucho más importante, se ha asegurado un asiento en el consejo de dirección de la compañía. En otras palabras: China, gran aliado de Putin, tiene voz y voto en los vídeos que ven 1.000 millones de personas en todo el planeta.