Cómo tres empresas privadas de EEUU están destripando la estrategia militar de Putin

Solo hay una cosa que Vladímir Putin puede hacer para evitar que sus próximos pasos militares, supuestamente secretos, se difundan en todo el mundo hasta por TikTok: rezar para que haya nubes. Sería lo único que impediría que varias empresas privadas geoespaciales cacen sus movimientos casi en tiempo real y lo publiquen en la red apenas unas horas después. Tres firmas estadounidenses, Maxar, Planet Labs y BlackSky, están usando su ejército de satélites para destripar los movimientos de las tropas rusas y lo único que puede frenar su trabajo es el mal tiempo: con nubes sobre Ucrania, no hay fotos. Aunque, incluso así, se puede buscar solución.

Las imágenes desde el espacio de estas tres compañías se han convertido en una herramienta fundamental para desentrañar lo que ocurre en el conflicto entre Rusia y Ucrania o, más bien, lo que está a punto de ocurrir. Maxar, de origen canadiense pero con sede en Colorado (EEUU), es el gigante del sector y se ha erigido en una especie de 'nuevo Google' del conflicto, suministrando información tanto a agencias de inteligencia y organismos gubernamentales como, y esta es la clave, al público en general a través de los medios de comunicación. Su tecnología fue desvelando en enero y febrero la acumulación de tropas y arsenal militar ruso en las fronteras de Ucrania, el avance posterior tras el arranque de la invasión, la columna de 60 kilómetros de blindados rusos a las puertas de Kiev o, justo hace unos días, el antes y después de la devastación infligida por Putin.

TE PUEDE INTERESAR

El ojo que todo lo ve: un dron acrobático se está 'colando' en las entrañas de los estadios

EC Brands

La importancia de estas fotos es tal que el ministro digital ucraniano, Mykhailo Fedorov, ha implorado esta semana a las compañías de imágenes por satélite su máxima cooperación con el país. "Necesitamos desesperadamente vigilar los movimientos de las tropas rusas, especialmente de noche, cuando nuestra tecnología está ciega", explicó en una carta, en la que pedía a 8 organizaciones, entre ellas Maxar, Planet Labs y BlackSky, enviar información a las fuerzas armadas ucranianas. "Elon Musk y Tim Cook ya están entre los que apoyan a Ucrania. Por favor, ¡únanse y ayuden!".

"Estamos ante un 'boom' de la teledetección con 'start-ups' emergentes como Planet o BlackSky que intentan hacer sombra a Maxar. Todas están teniendo un enorme éxito por dos factores clave: ofrecen imágenes diarias e incluso varias veces al día, y la resolución espacial de las fotos es tan alta que sirven incluso para identificar pequeños objetos", explica Iban Ameztoy, analista geoespacial especializado en teledetección. Un ejemplo de sus capacidades es el vídeo de Maxar debajo, compuesto por decenas de fotos por satélite del convoy ruso a las afueras de Kyiv, unidas en un solo clip de efecto 3D:

Sobre el cielo de Ucrania se ubican ahora mismo alrededor de 50 satélites, según estimaciones de Todd Humphreys, profesor de la Universidad de Texas. Varios de ellos pertenecen a Maxar, que cuenta con cuatro "del tamaño de un coche", señala Ameztoy, e incorporan potentes cámaras ópticas. Uno de ellos es el WorldView-3, uno de los más caros del mundo (800 millones), capaz de tomar instantáneas de solo 31 centímetros de resolución en fotos en blanco y negro, o 1,2 metros en fotos en color. Es decir, cada lado de un píxel de la foto final representa 31 centímetros del terreno real si la imagen se toma desde un satélite de forma completamente perpendicular al suelo. Por comparación, el satélite Sentinel 2 del proyecto Copernicus de la UE llega a una resolución de 10 metros. Y no solo eso, mientras el Sentinel puede tardar varios días en enviar sus fotos, Maxar y sus rivales lo hacen a diario.

Planet Labs, fundada en San Francisco por 3 exempleados de la NASA, y BlackSky (Virginia, EEUU), han aprovechado los avances en ingeniería y miniaturización de la última década para lanzar al espacio cientos de nanosatélites 'low-cost'. Tienen menos resolución, pero cubren más terreno a un coste menor. Estos aparatos son los que han permitido que se produzca el 'boom' actual de la teledetección y que imágenes que antes solo poseían las agencias de inteligencia ahora abran los telediarios.

Desde 2014, Planet Labs ha puesto en órbita más de 200 minisatélites Dove: son cubos que pesan solo 4 kilos cada uno, miden 10x10x30 centímetros y ofrecen una resolución de entre 3 y 5 metros. Nada que ver con los 31 centímetros del WorldView-3 de Maxar, pero suficiente para muchas agencias gubernamentales y clientes corporativos.

"Estos aparatos suelen adquirir fotos en blanco y negro en la banda pancromática. Luego, sobre la misma escena, se adquieren imágenes en la banda multiespectral, en azul, verde, rojo, etc., que se pueden fusionar con la foto en blanco y negro. Por un lado, tienes la ventaja de tener altas resoluciones pero, además, para entendernos, le puedes meter también colores. Por eso ahora en los medios estamos viendo muchas imágenes de Maxar o Planet Labs en blanco y negro. Las puedes publicar en cuanto las generas, es inmediato. Para obtenerlas en color, hay que realizar un proceso adicional que lleva un tiempo", explica Ameztoy.

Pese a la alta tecnología que emplean estos satélites, hay dos grandes obstáculos que los dejan inservibles: las nubes y la noche. Las cámaras que incorporan no dejan de ser cámaras convencionales, solo que muchísimo más potentes, pero si toman fotos a un cielo nublado o de noche, pasa lo que pasaría al tomar una foto convencional, no se ve nada. Aquí entran en juego los satélites con tecnología de radar de apertura sintética, o SAR. Su funcionamiento es similar a la forma en la que un murciélago vuela de noche: envían ondas de sonido que, al rebotar y recibirse de vuelta, sirven para identificar los terrenos.

La estadounidense Capella Space, con sede en San Francisco, es la que está ofreciendo la mayoría de imágenes por radar del asedio a Ucrania. No es la única: Iceye (Finlandia), SI Imaging (Corea del Sur) y hasta una unidad de Airbus también captan fotos satelitales por radar. Son precisamente las otras compañías a las que el ministro digital de Ucrania, Mykhailo Fedorov, ha implorado cooperación. Su tecnología ve de noche y a través de las nubes, algo que, de momento, ni Maxar ni Planet Labs pueden lograr. Capella fue de hecho una de las que respondió a la petición de Fedorov asegurando que estaban enviando información tanto a Ucrania como a EEUU. Otros no fueron tan amables. "No tenemos nada que compartir", zanjó Kim Moon-gyu, mandamás de SI Imaging.

"Creíamos que era importante ser claros sobre que estamos colaborando con los gobiernos de EEUU y Ucrania para ofrecerles imágenes en tiempo real. No trabajamos con gobiernos o individuos restringidos o sancionados por las leyes de exportación de EEUU", aseguró esta semana el CEO y fundador de Capella, Payam Banazadeh. En otras palabras: las firmas satelitales (igual que el resto de tecnológicas, la banca y prácticamente cualquier sector) han marginado también a Rusia, que ahora depende de sí misma para espiar los movimientos de las tropas ucranianas desde el espacio.

TE PUEDE INTERESAR

El general que prepara a EEUU para una 'guerra de las galaxias': "China es la amenaza"

Manuel Ángel Méndez Fotografía: Jesús Hellín

Esto ha generado cierta preocupación. Primero, porque los misiles y ciberataques rusos podrían comenzar a apuntar también al espacio, tal y como advirtió recientemente Chris Scolese, director de la Oficina Nacional de Reconocimiento de EEUU, centro de inteligencia dependiente del Departamento de Defensa. "La agresión a Ucrania se va a extender al espacio", señaló, asegurando que temen ataques tanto electrónicos como físicos a satélites gubernamentales y privados. ¿El otro riesgo? La excesiva dependencia de organizaciones privadas para algo tan estratégico como la defensa nacional.

"Maxar o Planet Labs tienen la última palabra sobre si comparten o no una información de interés nacional. ¿Confiamos en que estas organizaciones actuarán siempre así en caso de conflicto, dado que tienen contratos firmados con ejércitos y gobiernos de varios países?", se preguntaba en 'Wired' esta semana Anuradha Damale, investigador asociado en el think-tank British American Security Information Council. Si algo ha demostrado internet en la última década, es que el poder de las 'big tech' —Amazon, Google, Apple o Facebook— puede llegar a ser incontrolable. Ese poder está a punto de saltar ahora al espacio de la mano de una nueva generación de empresas privadas satelitales.