La bomba de relojería fiscal de Estados Unidos es cada vez más difícil de ignorar

"Todo el que lee el periódico sabe que Estados Unidos tiene un problema fiscal muy grave a largo plazo".

No era una cita de algún tertuliano financiero tras la rebaja de la calificación crediticia de Estados Unidos por parte de Fitch el martes. Fue una reacción del entonces presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, la última vez que una importante agencia de calificación tomó esa medida, allá por agosto de 2011. Los inversores podrían buscar en Google cientos de advertencias de este tipo a lo largo de las décadas y llegar a la conclusión de que es mejor ignorar los lamentos o incluso verlos como una oportunidad de compra.

Por ejemplo, ocurrió algo curioso cuando Standard & Poor's sorprendió al mundo financiero hace 12 años: las acciones se desplomaron, acercándose a un mercado bajista oficial, pero los inversores se apresuraron a comprar bonos, precisamente lo que supuestamente se había vuelto más arriesgado. Las acciones permanecieron inestables durante otro par de meses, pero un mercado alcista de 11 años siguió adelante. Los inversores extraen falso consuelo del pasado y de la percepción de que las regañinas fiscales han dado tantas veces la voz de alarma.

TE PUEDE INTERESAR

Fitch recorta por sorpresa el rating de EEUU ante el "deterioro fiscal" del país

A. M. P.

Es cierto que los bonos del Tesoro siguen siendo el activo más líquido y codiciado del planeta y la base sin riesgo sobre la que se fija el precio de todo lo demás. Y, aparte de la caída temporal de las acciones en 2011, el exceso fiscal de Estados Unidos rara vez ha sido un problema inmediato para el bolsillo de sus ciudadanos. Sin embargo, la advertencia de Fitch llega en un momento en el que cada vez es más difícil ignorarla.

Irónicamente, fueron la crisis financiera de 2008-09 y la respuesta de emergencia a la pandemia del covid-19 las que aceleraron ese ajuste de cuentas y también ayudaron a retrasar el dolor. En 2007, la Oficina Presupuestaria del Congreso (OPC) preveía que la deuda pública federal se reduciría a cerca del 22% del producto interior bruto en una década. En 2011, se preveía que alcanzaría el 76% este año fiscal. Pronto superará el 100%.

Pero, como la Reserva Federal contribuyó a mantener los tipos de interés tan inesperadamente bajos, incluso reduciendo drásticamente su tipo de préstamo a un día a cero en 2020, la factura de los contribuyentes por la financiación de la deuda acumulada en el pasado fue modesta. Los intereses netos como proporción de los desembolsos fiscales fueron mayores a principios de los años 90. Ello se debe a que el tipo de interés de la pila de deuda pendiente está aún muy lejos de lo que era entonces.

TE PUEDE INTERESAR

La Fed lleva los tipos de interés al 5,5%, pero no despeja la gran pregunta: ¿será la última subida?

Marcos Lema

Pero está aumentando rápidamente, ya que la Reserva Federal ha subido los tipos para contrarrestar la inflación, que el año pasado alcanzó su nivel más alto en cuatro décadas. La OPC predice que los intereses netos alcanzarán los 745.000 millones de dólares en el año fiscal 2024, alrededor de tres cuartas partes de todo el gasto discrecional, excluida la defensa.

Eso no es un problema inmediato, pero, por si sirve de algo, la reacción en el mercado de bonos el miércoles por la mañana a la medida de Fitch fue lo contrario de lo que fue en 2011: los rendimientos subieron cerca de su punto más alto del año. Una avalancha de emisiones de deuda a corto plazo para rellenar las arcas del Tesoro tras el estancamiento del techo de deuda es otra tensión a corto plazo.

Estados Unidos se endeuda en su propia moneda y nunca entrará en impago involuntario mientras disponga de una imprenta. Sin embargo, a medida que los tipos suben, aumenta la necesidad de financiación, y la capacidad del Gobierno estadounidense para cambiar la senda fiscal sin medidas políticamente desastrosas como una quita o la impresión de dinero se vuelve más limitada.

Opinión

TE PUEDE INTERESAR

Por qué baja el dólar y que nos quiere decir con ese movimiento

Víctor Alvargonzález

Si no se toman medidas tan radicales, es casi seguro que habrá que pagar más por los préstamos. El aumento del tipo de interés sin riesgo ahuyentará la inversión privada y reducirá el valor de las acciones, en igualdad de condiciones.

Peor aún, la pérdida de ese margen de maniobra también podría hacer que la respuesta a la próxima crisis, ya sea de naturaleza financiera, sanitaria o militar, sea algo más que una cuestión de que el tío Sam saque su chequera. Por ejemplo, defender a nuestros aliados de un ataque de China, que también es uno de los principales acreedores de nuestra deuda, podría requerir no solo poner en peligro la vida de los estadounidenses, sino también un serio sacrificio en el frente interno en forma de subida de impuestos, inflación, recortes de prestaciones o alguna combinación de todo ello.

Este tipo de problema fue descrito por la analista política Michele Wucker en su libro de 2016 El rinoceronte gris, que fue un bestseller en inglés en China. A diferencia de una crisis inesperada apodada cisne negro, un rinoceronte gris es un acontecimiento muy probable, con multitud de advertencias y pruebas que se ignoran hasta que es demasiado tarde. Añada la rebaja de Fitch a esa lista.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal