La Fed prepara una pausa, pero las alzas de tipos pueden volver antes de lo que imagina

Las preocupaciones de los funcionarios de la Reserva Federal sobre la inflación obstinadamente alta podrían llevarles a indicar que están preparados para subir los tipos de interés de nuevo este año, incluso si los mantienen sin cambios este miércoles.

El Departamento de Trabajo de EEUU informó el martes de que la inflación general se ralentizó en mayo, pero las presiones subyacentes sobre los precios se mantuvieron firmes. Es probable que las cifras mantengan a la Reserva Federal en la senda de renunciar a una subida de tipos esta semana, tras 10 aumentos consecutivos.

El índice de precios al consumo subió un 0,1% con respecto a abril, lo que redujo la variación en 12 meses al 4%, desde el 4,9% de abril. Los precios de consumo subyacentes, que excluyen la volatilidad de los alimentos y la energía, subieron un 0,4% en mayo y un 5,3% interanual, frente al 5,5% de abril.

Las nuevas proyecciones económicas trimestrales de los responsables políticos, que se publicarán tras su reunión del miércoles, les ofrecen una forma de subrayar que es probable que suban más los tipos si la economía y la inflación no muestran pronto signos de desaceleración. El presidente de la Fed, Jerome Powell, explicará con más detalle el pensamiento de los funcionarios en una conferencia de prensa el miércoles.

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Sus proyecciones de marzo mostraron que la mayoría de los funcionarios anticiparon que elevarían su tipo de fondos federales de referencia a su nivel actual, entre el 5% y 5,25%, y lo mantendrían allí hasta el final del año, siempre y cuando el crecimiento y la inflación se desaceleraran. Una minoría significativa pensaba que el tipo tendría que subir más, hasta alrededor del 5,5%.

Los funcionarios hicieron estas proyecciones el 22 de marzo, en medio de una mayor incertidumbre por la quiebra de dos bancos medianos: Silicon Valley Bank el 10 de marzo y Signature Bank el 12 de marzo. Un tercer prestamista, First Republic Bank, quebró unas semanas más tarde.

Hasta marzo, los funcionarios de la Reserva Federal habían elevado cada trimestre sus estimaciones de cuánto tendrían que subir los tipos. Pero en marzo, más funcionarios llegaron a la conclusión de que la posibilidad de que los bancos restringieran el crédito podría tener el mismo efecto económico que una subida de tipos de la Fed. La mayoría mantuvo estable su proyección del tipo máximo.

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Desde entonces, algunos responsables de la política monetaria de la Reserva Federal han manifestado su preocupación por el hecho de que la economía no haya respondido a las rápidas subidas de tipos del año pasado y desean seguir aumentando los tipos para garantizar que el crecimiento se ralentice pronto.

A otros les preocupa más que las anteriores subidas de la Reserva Federal no se hayan transmitido plenamente a la economía. Las quiebras bancarias de esta primavera sirvieron como ejemplo temprano de cómo un retroceso del crédito podría producirse sin previo aviso, especialmente porque los mercados financieros se acostumbraron a unos costes de endeudamiento históricamente bajos durante la pasada década.

Las corrientes cruzadas de la resistencia económica y los efectos retardados de anteriores subidas de tipos ponen de relieve que, con los tipos a corto plazo en su nivel más alto en 16 años, casi cualquier estrategia de tipos en este momento conlleva más riesgos que antes en el proceso de subida de tipos. "Es más fácil cometer errores porque es más difícil averiguar qué le pasa a la economía en tiempo real", opinó el exgobernador de la Fed Jeremy Stein. "El riesgo de cometer un error de política monetaria ha aumentado".

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Tras subir rápidamente los tipos de interés desde niveles muy bajos el año pasado, los funcionarios han ralentizado sus subidas este año. Han subido el tipo de los fondos federales un cuarto de punto porcentual en cada una de las tres reuniones celebradas en lo que va de año, la última en mayo.

Se espera que los responsables políticos mantengan los tipos estables en su reunión de esta semana, pero los inversores en los mercados de futuros de tipos de interés anticipan que es probable otra subida en la próxima reunión de la Fed en julio.

Las indicaciones de que se avecina "un salto" de tipos —la combinación de mantener los tipos estables en junio y señalar al mismo tiempo una alta probabilidad de subida en julio— podrían ser difíciles de explicar al público. "Si estuvieran absolutamente seguros de que van a subir los tipos en la próxima reunión, deberían indicarlo ahora", sostiene William English, antiguo economista de la Reserva Federal y profesor de la Yale School of Management.

Renunciar a una subida esta semana permitiría a los funcionarios ralentizar aún más sus subidas de tipos para evaluar los efectos de sus subidas anteriores y cualquier consecuencia de las tensiones del sector bancario.

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A la hora de determinar cuánto y con qué rapidez subir los tipos, "se requiere un tipo de análisis diferente y algo más complicado, sin duda más complicado que depender de la última lectura de la inflación y del último informe de empleo", opinó el exgobernador de la Reserva Federal Daniel Tarullo.

Un reto para los funcionarios es que la actividad económica ha seguido superando las expectativas. Los bajos inventarios de viviendas en venta, por ejemplo, han impulsado las ventas de casas nuevas y los precios de la vivienda en los últimos meses.

Pero no ha habido mucho tiempo para que los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal evalúen hasta qué punto, si es que lo hay, los crecientes costes de financiación de los bancos están reduciendo los préstamos. Los efectos económicos de las tensiones bancarias y financieras son más difíciles de modelizar que las subidas tradicionales de los tipos de interés. "Estamos muy por encima del 5% de tipos de interés, si añadimos el endurecimiento de la política bancaria. Los préstamos son cada vez más escasos. Esto debería ralentizar la economía", afirma Stephen Cecchetti, economista de la Universidad Brandeis.

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Los que creen que la Reserva Federal debería seguir subiendo los tipos están más preocupados por la posibilidad de que la alta inflación se arraigue en la psicología del público. "Me sigue preocupando la lentitud con la que la inflación está volviendo al 2%", advierte Narayana Kocherlakota, presidente de la Fed de Minneapolis entre 2009 y 2015.

La experiencia con la alta inflación en la década de 1970 muestra que una vez que el público espera precios más altos, la Fed tiene que forzar un desempleo más alto para bajar la inflación. Si el público piensa que la Fed no está dispuesta a subir los tipos para reducir la inflación, que es más del doble del objetivo del 2% del banco central debido a las preocupaciones sobre el sistema bancario, eso podría llevar a que las expectativas de inflación aumenten, dijo Kocherlakota.

Kocherlakota reprochó a la Fed que "siga vendiendo la historia de que los tipos de interés no tendrán que subir significativamente. ¿Tendrá la Fed que llegar al 7%? Espero que no", dijo Kocherlakota, economista de la Universidad de Rochester. "¿Existe la posibilidad de que tengan que ir al 7%? Absolutamente".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.