El pingüino emperador, en grave riesgo de extinción por el cambio climático

El pingüino emperador es la especie de pingüino más grande del mundo y una de las dos especies endémicas de la Antártida (la otra es el pingüino de Adelia). Estas aves gregarias tanto en mar como en tierra, siempre se mueven en bandadas; se reúnen en grandes colonias para reproducirse, eligiendo los mismos lugares que sus predecesores para reproducirse y dan a luz durante el invierno antártico.

¿Qué implica este último detalle?

Que los pingüinos necesitan hielo sólido desde abril a diciembre para los nidos de sus polluelos. Y aquí es donde entra en escena nuestra situación actual de crisis climática. Si el mar se congela más tarde o se derrite prematuramente, la familia del pingüino emperador no puede completar su ciclo reproductivo, en el que tras el nacimiento del polluelo, uno de los padres continúa cargándolo entre sus patas para darle calor, hasta que desarrolla su plumaje definitivo.

"La desaparición de cualquier especie es una tragedia para el planeta"

“Si el suelo sobre el que descansan, donde se está desarrollando la colonia, se rompe y les llega el agua a los pingüinos recién nacidos, que no están listos para nadar y no tienen un plumaje impermeable, mueren de frío y se ahogan”, comenta la bióloga Marcela Libertelli, quien ha estudiado 15.000 pingüinos en dos colonias en la Antártida en el Instituto Antártico de Argentina y trabaja habitualmente en la ecología trófica y reproductiva de aves marinas antárticas.

Por desgracia, hemos sido testigos de este dramático suceso con la colonia de pingüinos de Halley Bay en el mar de Weddell, la segunda colonia más grande de pingüinos emperador, donde durante tres años murieron absolutamente todos los polluelos por este mismo motivo.

El deshielo se acelera

Sin ir más lejos, a principios de abril de este año, la Organización Meteorológica Mundial advirtió sobre temperaturas más extremas, lluvias inusuales y deslizamientos de hielo en la Antártida. Las capas de hielo de la Antártida llevan agotándose desde, al menos, 1999. La previsión futura no es tranquilizadora.

Y es que, dada la dependencia de la especie del hielo marino para reproducirse, mudarse y alimentarse, la amenaza más importante para los pingüinos emperador es el cambio climático, que conduciría a una gran pérdida de hielo marino antártico durante este siglo.

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Otro dato preocupante

Además, el estudio señala que el auge del turismo y la pesca en la Antártida también han puesto en riesgo el futuro del pingüino emperador al afectar al krill, una de las principales fuentes de alimento de los pingüinos y otras especies.

“Los barcos turísticos a menudo tienen varios efectos negativos en la Antártida, al igual que las pesquerías”, expuso Libertelli. “Es importante que haya un mayor control y que pensemos en el futuro”.

Los expertos informan que los eventos climáticos extremos afectan la resiliencia, la redundancia y la representación, las 3R, de los pingüinos emperador. Un análisis anterior publicado en 2021 en la revista Current Biology, ya mostró que si el hielo marino disminuye al ritmo esperado, las 3R se reducirán drásticamente. Como resultado, con los modelos futuros prediciendo que el empeoramiento del cambio climático conducirá a menos hielo marino antártico, casi todas las colonias de pingüinos emperador estarían casi extintas para 2100. Estos últimos hallazgos, que reducen este parámetro, apuntan a un futuro sombrío para la especie si no se mitiga el cambio climático.