Solo quedan 10 vaquitas marinas, pero aún hay esperanza de salvación

En 1997 ya había menos de 600 individuos. Con el paso del tiempo, su número ha ido menguando cada vez más. Actualmente, diez -o menos- vaquitas marinas son las que quedan en estado salvaje. Se encuentran en peligro crítico de extinción, pero una nueva investigación abre una ventana de esperanza para la salvación del más pequeño de los mamíferos marinos que existen en el planeta.

El nuevo estudio que aparece en la revista Science y está liderado por la Universidad de California en Los Angeles (UCLA, Estados Unidos), muestra que los ejemplares supervivientes presentan una variabilidad genética y un estado de salud lo suficientemente bueno para creer que se puede llegar a recuperar a la especie. No está todo perdido.

El mamífero marino más pequeño y amenazado del mundo

A diferencia de otros animales como ha ocurrido en la historia de recuperación del lince ibérico en España, la endogamia no ha creado un 'vórtice de extinción' en el caso de las vaquitas marinas. Pero cuenta con otras amenazas que, a pesar de haber sido prohibidas, siguen teniendo lugar.

"En relación con otras especies, la vaquita tiene una mayor probabilidad de recuperarse de una caída extrema de la población sin sufrir graves consecuencias genéticas por la consanguinidad"

Desde que fueron descubiertas por la ciencia en la década de 1950, las vaquitas marinas han sido incluidas entre los animales más amenazados del mundo. Es probable que jamás hayan superado los mil ejemplares.

El mamífero marino más pequeño del mundo (no llega a medir 1,5 metros de adulto y pesar unos 43 kilogramos) está amenazado, en gran parte, por el uso ilegal de redes de enmalle -pesca con redes- dentro de su hábitat natural, una pequeña área del Golfo de California en México. Si bien las redes suelen estar destinadas a atrapar otro pez, también amenazado de extinción, llamado totoaba o corvina blanca (Totoaba macdonaldi) por sus supuestas propiedades medicinales, las vaquitas marina acaban quedando atrapadas mortalmente por los cazadores furtivos como captura incidental; y terminan ahogándose en ellas.

México prohibió la pesca de totoabas e hizo ilegal el uso de estas redes en el hábitat de las vaquitas, sin embargo, las prohibiciones parecen haber quedado en saco roto y no siempre se cumplen.

Una esperanza ante la extinción

El tamaño de población naturalmente pequeño de las vaquitas redujo su diversidad genética, lo que hizo pensar a los investigadores que daría lugar a descendientes menos saludables que sus padres. Sin embargo, a pesar de la endogamia, las vaquitas marinas son capaces de sobrevivir gracias a una diversidad genética más amplia de lo esperado entre la pequeña población actual pero, los investigadores apuntan que si continúa la pesca, se extinguirán por completo.

Para averiguar si las pocas vaquitas que quedan en la naturaleza podrían reconstruir su población, los biólogos realizaron un análisis de 20 genomas de vaquitas. Las muestras se recolectaron principalmente de animales fallecidos entre 1985 y 2017, que probablemente sean "extremadamente similares" a las de las vaquitas supervivientes, según los expertos. A continuación, realizaron simulaciones computacionales para predecir el riesgo de extinción de la especie en los próximos 50 años.

"Curiosamente, descubrimos que la vaquita no está condenada por factores genéticos, como mutaciones dañinas, que tienden a afectar a muchas otras especies cuyo acervo genético ha disminuido hasta un punto similar", explicó Christopher Kyriazis, coautor del estudio. Advirtió que "la pesca ilegal sigue siendo su mayor amenaza" e incluso si continúa una pequeña cantidad de pesca, la especie acabará desapareciendo para siempre. El optimismo de su recuperación, se disiparía en el caso de que la práctica de la pesca con redes continúe.

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Sarah Romero

La importancia de la diversidad genética

La diversidad genética es una medida reveladora entre las criaturas. Las grandes poblaciones tienden a tener una gran diversidad genética, mucha diferenciación, mientras que las naturalmente más pequeñas o diezmadas tienen menos, lo que da como resultado individuos que son genéticamente más parecidos. Esta similitud pone en peligro a la población, pues hay altas probabilidades de que la descendencia herede una mutación lesiva para la supervivencia de la especie. Cuanta más endogamia, más débil será su salud y la descendencia experimentará una 'depresión endogámica', que conduce a una espiral hacia la extinción.

“Esperamos que nuestro análisis sea útil no solo para demostrar el potencial de recuperación de la vaquita, sino también para resaltar un nuevo enfoque de simulación basado en la genómica para especies en peligro de extinción”, dicen los autores.

La vaquita marina es un animal único. Solo existe en el Golfo de California y “representa un linaje evolutivo único: no hay especies similares en ninguna parte del mundo, y su pérdida le robaría al ecosistema un depredador importante adaptado a este ecosistema único”, concluye Robert Wayne, coautor del trabajo de UCLA.