Telefónica activa su defensa anti-opa por la irrupción de un fondo activista

José María Álvarez-Pallete ha puesto en alerta al consejo de administración de Telefónica y a su equipo más cercano ante la intención de un ‘hedge fund’ internacional de proponer cambios en la gestión y en el capital. Según han confirmado fuentes vinculadas al consejo de la operadora, el primer ejecutivo del grupo de telecomunicaciones ha ordenado rastrear en las últimas semanas la toma de posiciones por parte de Elliott Management Corp, el fondo activista del magnate Paul Singer que ha provocado el cambio del consejero delegado y de la estrategia de Telecom Italia.

Las mismas fuentes señalan que las primeras informaciones sobre el presunto interés de Elliot Management por aprovechar la caída en bolsa de Telefónica llegaron durante el verano, cuando la cotización de la primera empresa de telecomunicaciones de España llegó a perder los siete euros por título. En aquel momento, Pallete se reunió en persona con numerosos inversores institucionales presentes en el capital de la sociedad para conocer de primera mano el motivo del brusco descenso bursátil. Además, ordenó reforzar el equipo de relaciones con inversores para advertir de potenciales movimientos cortoplacistas de fondos buitre que estuviesen apostando a la baja contra la compañía.

Tras la inquietud de BBVA, primer accionista de la teleco, la preocupación por la depreciación bursátil llegó oficialmente al consejo de administración de septiembre, en el que Pallete tuvo que dar explicaciones sobre cuál había sido la herencia recibida de su predecesor, César Alierta, y las decisiones que había adoptado para poner en valor el grupo. Después de tranquilizar al órgano de gobierno y conseguir que cerraran filas, Pallete continuó con la indagación sobre el posible interés de algún fondo activista por poner en cuestión la estrategia del grupo y pedir explicación al equipo gestor.

La investigación de Telefónica derivó en las sospechas de que Elliot Management Corp, el fondo activista más agresivo del mercado (acaba de invertir 1.000 millones en el grupo francés Pernod Ricard), estaba explorando las alternativas para entrar en el capital de Telefónica si conseguía el apoyo de otros accionistas de referencia. Según las mismas fuentes, el ‘hedge fund’ contactó con antiguos directivos relevantes de la operadora para obtener información precisa de la situación de la compañía, movimiento que puso aún más si cabe en alerta a Pallete.

Estos exejecutivos han sido Ramiro Sánchez de Lerín, el que fuera secretario general del consejo y conocedor de los grandes secretos de la casa, y Santiago Fernández Valbuena, ex responsable de desarrollo corporativo que en su día pujó por ser nombrado sucesor de Alierta. El Confidencial ha intentado sin éxito conocer la versión de Sánchez de Lerín, que abandonó Telefónica el pasado año con una indemnización de 11,35 millones de euros.

Por su parte, Fernández Valbuena, que también recibió una compensación millonaria por su salida del grupo, ha asegurado que su trabajo actual es gestionar su fondo de inversión en Brasil, donde fue consejero delegado de la filial española, y EBN Banco, la pequeña entidad financiera adquirida a varias cajas de ahorros. Preguntado con insistencia sobre si ha mantenido contactos o relación con Elliot, ha respondido que no quiere "hablar sobre ese asunto”. Por su parte, fuentes oficiales de Elliot han declinado hacer ningún comentario sobre esta información.

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El rastreo que ha hecho el equipo de Pallete en las últimas semanas no ha detectado toma actual de participación de Elliot Management Corp, que gestiona cerca de 30.000 millones de dólares. Su última gran conquista ha sido Telecom Italia, de la que controla casi el 9% del capital y en la que ha mantenido un duro enfrentamiento con su principal accionista, la francesa Vivendi. La última decisión del consejo de la operadora italiana fue la sustitución del consejero delegado a finales del pasado mes de noviembre.

Un conocido de Fainé

El ‘hedge fund’ también ha tenido una posición activa en The Bank of East Asia, el banco chino del que Criteria, el brazo inversor de La Caixa, es un destacado accionista (17,59% del capital). Paul Singer propuso a principios de año al consejo de administración vender la entidad financiera y aceptar una oferta de compra, a lo que se opusieron Isidre Fainé y el resto de miembros del órgano de gobierno. Criteria y CaixaBank son actualmente accionistas de referencia de Telefónica, de la que controlan conjuntamente el 6,14% del capital, por lo que conocen de primera mano la forma de actuar de Elliot, dueño del histórico club de fútbol AC Milan. Fainé es uno de los grandes valedores de Pallete.

Telefónica acumula una caída en bolsa del 4,7% en lo que va de año. Pero a finales de septiembre llegó a registrar un descenso del 18%, cuando cayó hasta los 6,78 euros, mínimos en casi 20 años. La cotización ha recuperado un 14,15% de su valor al calor de los buenos resultados del tercer trimestre y de la mejora de las estimaciones para el conjunto del ejercicio. No obstante, los accionistas han perdido un tercio de su valor en los tres últimos años, periodo en el que el dividendo se ha reducido a la mitad.

La compañía anunció anoche el nombramiento de Eduardo Navarro como nuevo secretario general técnico, un puesto de nueva responsabilidad que abarcará los asuntos relacionados con las áreas jurídicas, de regulación y de comunicación. El nombramiento de Navarro, presidente ejecutivo de Telefónica Brasil, supone la salida como jefe de relaciones institucionales de José Luis Gómez Navarro tras dos años en el cargo. El hombre de confianza de Pallete continuará a corto plazo en el grupo en el departamento de operaciones especiales.