"No esperábamos estar tan cerca de Red Bull". La mejor oportunidad para Sainz y Leclerc en 2023

Los que conocieron el antiguo circuito Osterreichring se lamentarán todavía al ver en qué ha quedado aquella joya, el actual Red Bull Ring. Aquel maravilloso trazado fue, literalmente, cortado por la mitad con unas tijeras. En este remedo, la Fórmula 1 vivió una esperpéntica sesión clasificatoria, marcada por la eliminación constante de vueltas a los pilotos al superar unos límites de pista imposibles de controlar. Verstappen lo resumió a la perfección. "Hoy todo parecía estúpido. Parecíamos amateurs por la cantidad de vueltas que se borraban…". En concreto, 47.

Ferrari, sin embargo, resurgió en semejante escenario. Si están funcionando las últimas evoluciones, o si la pista favorece al SF23, aún está por confirmar. Pero los primeros indicios apuntan a la confluencia de ambos factores para que Leclerc y Sainz escolten al holandés en la parrilla del Gran Premio de Austria. Ambos resumieron su esperanzadora actuación casi con idénticas palabras al terminar la sesión clasificatoria: "No esperábamos estar tan cerca de Red Bull".

Despejado ese primer interrogante de la ecuación, la velocidad a una vuelta, queda el domingo la segunda. Porque el sábado se despliega otro formato (esprint), especialmente ante la elevada posibilidad de lluvia. En todo caso, este puede ser el mejor fin de semana del equipo italiano en lo que va de temporada.

La paranoia de la línea blanca

Los pilotos corrieron maniatados en el Red Bull Ring, entre la paranoia de atacar y a la vez no superar esa línea blanca. "Imposible de distinguir a tan alta velocidad", admitió Verstappen al terminar. La orgía de vueltas anuladas ha puesto en evidencia a la pista austríaca. En su caso, Sainz sufrió en el Q1. Y solo tras el último intento logró pasar a la siguiente fase después de varios intentos fallidos.

La ceremonia de la confusión no terminó en su caso. "El problema principal fue cuánto tiempo se tomó la FIA para decidir", explicó después Sainz. "Me desvié, creo que en la curva uno, en la Q2, en la segunda tanda, era segundo. Como no sabíamos, y la FIA no podía decirnos si iba a perder la vuelta, tuve que usar otro juego de neumáticos. Esto Es un gran problema para mañana (esprint). Al final no se borró la vuelta. Es como si hubiera tantos límites en la pista que incluso la FIA no puede seguir el ritmo".

Sainz y Leclerc levantaron la mano como alternativa a Red Bull desde los primeros libres. El español se mostró siempre rápido y consistente, pero el fin de semana ya parecía sentenciado cuando Verstappen marcó el mejor tiempo con neumático medio mientras Sainz lo hacía con blando. Sin embargo, el holandés necesitó tres giros previos para lograr temperatura de neumático. Esto llevó a Helmut Marko a expresar ciertos temores para que en carrera le costará al RB19 entrar en la ventana adecuada, como ocurrió en Canadá. Quizá Leclerc y Sainz también estén más cerca en la carrera.

Los dos monoplazas italianos se sitúan en inmejorable posición para presionar a Verstappen el domingo, en un esquema similar al de la pasada edición. Conviene recordar que Leclerc derrotó a Max —la última victoria de Ferrari—. Por su parte, la segunda posición de Sainz fue arrebatada por una espectacular avería mecánica de motor. En una pista tan corta y con tres zonas DRS, el neerlandés necesitará una ventaja como la de sus mejores carreras en 2023.

La mejor clasificación del año

Los dos pilotos de Ferrari exprimieron al mejorado SF23, y el monegasco a punto estuvo de sorprender con una vuelta final de malabarista, sobre todo en esa última curva cuando hizo rotar su coche con el lateral izquierdo del monoplaza, al que mantuvo milagrosamente dentro de los límites. Sainz ya había dado un pequeño aviso en el Q3 al quedar a solo 85 milésimas en el segundo intento respecto a Verstappen. El español había superado a su compañero de equipo hasta el Q2, hasta que Leclerc volvió a hacer gala de su malabarista estilo, mientras que Carlos no quiso correr riesgos con los límites de pista.

El monegasco había ido mejorando a medida que avanzaba la jornada, quizás consciente del toque recibido en el equipo por su aventurada capacidad de riesgo. "Me he sentido mejor en las últimas carreras, pero he tenido que ir aumentando el ritmo paulatinamente en la Q1, Q2 y Q3. En la última vuelta he conseguido hacer todo lo que quería, aunque no ha sido suficiente". De hecho, en el segundo sector de su giro final el monegasco llegó a rodar a diez milésimas del holandés. Sainz, por su parte, mostró una gran consistencia durante las sesiones libre y clasificatoria, siempre alternativa al holandés, hasta que Leclerc se destapó en su última vuelta del Q3, en la que superó en algo más de una décima al español.

La incógnita de la carrera, pero menos​

La incógnita reside en constatar si Ferrari sufrirá, como otras pruebas, con la degradación y la falta de consistencia de ritmo según el compuesto. O con sus recientes mejoras puede recortar diferencias en una pista a priori favorable. El tipo de curvas del Red Bull Ring no castiga tanto el hígado del SF23, el asfalto no resulta tan abrasivo como el de otros circuitos y las temperaturas tampoco se esperan demasiado elevadas. Solventada una sesión clasificatoria sin problemas operativos, algo que Ferrari necesitaba urgentemente, tanto Sainz como Leclerc están en condiciones de dar un susto al piloto holandés el domingo. Porque Checo Pérez tampoco estará cerca para escoltar a Verstappen en los primeros compases de la carrera.

"En Montreal nuestro ritmo era muy bueno, pero tenemos que centrarnos en la consistencia. Hay que ver si tenemos el mismo ritmo que allí, aunque son más rápidos en carrera (Red Bull). Vamos a ver si podemos apretarlos, y daremos todo", declaró un esperanzado Leclerc. Al salir por delante de Sainz, quizá ya cuenta con una baza estratégica sobre este para el gran premio.

Antes, el paréntesis del sábado sprint (entrenamientos y carrera). "Queda mucho fin de semana por delante, al menos hoy estamos en una buena posición para intentar conseguir el domingo un buen podio con ambos coches. Pero mañana serán unas condiciones muy diferente y la foto puede ser muy distinta", apuntó Sainz para el sábado. El año pasado hubo lío con Charles Leclerc...