Santi Aldama asalta la NBA: "Pau Gasol es mi ídolo, empezar en Memphis es un orgullo"

Santi Aldama está cumpliendo su sueño. El jugador de 20 años nacido en Las Palmas de Gran Canaria es una de las grandes joyas por pulir en el panorama NBA. En el pasado Draft, correspondiente a esta temporada, fue elegido en el puesto número 30 de la primera ronda por los Utah Jazz: sin embargo, su destino final sería Memphis Grizzlies. La franquicia de Tennessee, en Estados Unidos, tenía 'entre ceja y ceja' contar con Aldama para su equipo, y finalmente adquirió los servicios del español.

Se trata del primer español en alcanzar el gran sueño americano de la NBA desde la liga universitaria estadounidense (NCAA). Santi Aldama escogió un camino diferente al habitual por parte de sus compatriotas. La gran mayoría suelen usar como escaparate la ACB u otras ligas europeas de alto nivel para atraer miradas y tener la posibilidad de cruzar el charco hasta el olimpo baloncestístico de EEUU. Sin embargo, él se formó hasta los 18 años en Canterbury Lions Academy, equipo de Gran Canaria, y posteriormente, en 2019, tomó la decisión de fichar por el equipo universitario de la NCAA, Loyola Greyhounds, situado en Baltimore, Maryland.

Una lesión no empañó su adaptación en el primer curso, pero acabaría por destaparse en segunda campaña, cuando fue elegido en el mejor quinteto de su conferencia, promediando más de 21 puntos y más de 10 rebotes por partido. El sueño de la NBA era un objetivo al alcance de su mano... y el Draft acabó por confirmarlo. Aunque la Federación Española de Baloncesto sigue con lupa sus avances al otro lado del charco, Aldama no formó parte de la expedición de los Juegos Olímpicos. Pero su nombre está en la lista de la reconstrucción de Sergi Scariolo a corto y medio plazo. El español ha acumulado minutos durante la pretemporada con la franquicia de Memphis, y está a la espera de poder demostrar su calidad en la liga regular.

A sus 20 años, el canario vive el inicio de una apasionante temporada en la NBA y habla con El Confidencial para repasar su logro, inquietudes y deseos. Santi Aldama aspira a crecer poco a poco con trabajo y esfuerzo en Memphis Grizzlies, una franquicia que apuesta por la juventud, y en la que jugadores españoles como Pau Gasol, Marc Gasol o Juan Carlos Navarro ya dejaron su firma.

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PREGUNTA. Lo primero de todo, ¿qué tal te estás encontrando en los primeros días pisando parqué NBA?

RESPUESTA. Es un sueño hecho realidad. Muy bien, la verdad es que estoy cómodo con el juego, con el equipo, y, sobre todo, siento que voy aprendiendo a pasos grandes. Tengo muchas ganas de ir adquiriendo esa experiencia y seguir mejorando y ayudando al equipo.

P. ¿Cómo has llevado ese 'pequeño aperitivo' vivido en pretemporada de ritmo de partidos y viajes?

R. Hemos jugado tres partidos fuera de casa y te da tiempo a darte cuenta del ritmo de competición. Es verdad que, como comentas, es solo un ‘pequeño aperitivo’, ya que no son lo mismo seis partidos que 82, pero te da una pequeña idea. Creo que al fin y al cabo hay dos cosas principales: que te acostumbras rápido a parte de ello, pero nunca te acabas de acostumbrar al 100%. Es decir, te acostumbras a un ritmo rápido de viajes, de hoteles y demás, pero, a la vez, al ser un ritmo tan alto durante tanto tiempo, nunca vas a estar hecho del todo. Pero, bueno, al final es una parte de vivir como jugador de la NBA y, como te he comentado, es mi sueño, por lo que solo puedo estar contento.

"Memphis es un buen sitio para estar siendo 'rookie' teniendo tanto que aprender y tanto a lo que adaptarte en la NBA"

P. En pretemporada, has hecho buenas actuaciones personales y has aprovechado los minutos. Recuerdo, por ejemplo, el partido ante Atlanta Hawks (16 puntos y nueve rebotes), en el que rozaste el doble-doble. ¿Qué balance personal haces de esta pretemporada?

R. Creo que ha sido una muy buena pretemporada. He jugado muchos partidos, he ganado experiencia, he aprendido el ritmo del juego y ha sido una buena toma de contacto de cara al comienzo de temporada tras jugar previamente la Summer League. Aprender cada vez más los sistemas de juego, aprender a jugar con otros jugadores NBA, que no son los de tu equipo con los que entrenas diariamente, me ha hecho bien en pretemporada. El balance es muy positivo, nos hemos centrado todos en diferentes aspectos en defensa y ataque. A medida que iban pasando los partidos, me iban saliendo más cosas y me iba encontrando mejor.

P. ¿Qué tal con los compañeros, qué ambiente se respira dentro del vestuario de Memphis Grizzlies?

R. El ambiente es muy bueno, la cultura del equipo es espectacular, y somos un vestuario joven. Precisamente por eso, todos estamos en la misma página. Hables con quien hables, la química es buena y las sensaciones son agradables. Sin duda, Memphis es un buen sitio para ser un ‘rookie’ teniendo tanto que aprender y teniendo tanto a lo que adaptarte en la NBA.

P. Hablando del vestuario, ¿qué compañero es con el que estás teniendo más 'feeling', o con el que mejor te entiendes?

R. A nivel ‘rookie’, con Ziaire Williams, los dos nos cubrimos las espaldas al ser nuestro primer año. Y de veteranos, sin duda, Steven Adams. Es un tío con muy buen carácter que siempre está por ahí sacando risas a la gente y siempre crea buen ambiente donde él está. Él es una de las caras del equipo tanto dentro como fuera de la pista.

P. Un compañero como Steven Adams, que saque sonrisas dentro del equipo e imponga buen rollo, imagino que será algo muy positivo para una persona que acaba de llegar a la NBA, y también para la salud interna del equipo, ¿no?

R. Efectivamente, somos un equipo que realmente pensamos que aspiramos a mucho, que sabemos lo que tenemos que hacer para ganar partidos. Pero la liga es muy exigente, y cuando te encuentras personas como él, da gusto trabajar así.

P. ¿Cuál crees que va a ser tu rol principal en los Grizzlies durante esta primera temporada de ‘rookie’?

R. Al ser una temporada tan larga, los roles variarán. Lo que sí nos ha pedido el entrenador a los nuevos es simplemente que aprendamos mucho, tomárnoslo con filosofía día a día, y, sobre todo, ‘ser una esponja’. Al final, el año de ‘rookie’ es un año de adaptación, y el entrenador quiere que lo demos todo, que seamos la mejor versión de nosotros mismos en la pista. Nos insiste mucho a los nuevos en tomárnoslo con calma y en que aprendamos todo lo que podamos.

P. ¿Te ves con un puesto fijo en la rotación de Memphis?

R. Ese es el objetivo, sin duda. Pero, bueno, ahora mismo lo importante es el desarrollo, ayudar al equipo y seguir trabajando. Por supuesto, quiero conseguir un puesto fijo en la rotación, creo que llegará, pero todo pasa por el trabajo diario y por escuchar, aprender y entrenar lo máximo posible.

P. El entrenador, Taylor Jenkins, tras el partido ante Hawks, afirmó que estaba orgulloso de ti, comentando que tienes instintos naturales para estar en cancha y que aquel día tuviste muchas oportunidades y las aprovechaste prácticamente todas. ¿Qué tal tu relación con el entrenador?

R. Muy bien, la verdad es que te comentaba antes el buen ambiente que tengo con los compañeros, y con los entrenadores es igual. Taylor Jenkins es un entrenador que es claro, que sabe lo que dice. Nos pide cosas concretas. Nosotros, los jugadores, respondemos bien y eso, sumado al buen ambiente que tenemos, en el que hay mucho ‘feeling’, hace que todas las partes, entrenador y jugadores, nos entendamos bien.

"Me lo tomo con la perspectiva muy clara de que tengo que seguir mejorando y trabajando para ganarme un sitio aquí"

P. A nivel de juego, ¿qué característica es la que más te han pedido que explotes en tus minutos de pretemporada en cancha?

R. Ahora mismo, un poco de todo. Trabajo mucho el uno contra uno y 'rebotear' en defensa. Y en ataque, cuando estoy abierto, tirar a meter, y, por otro lado, también penetrar para llegar a canasta o asistir a los compañeros. Al final, eso es lo principal y es en lo que basamos nuestro juego.

P. Tu ídolo es Pau Gasol, ¿es así?

R. [Risas] Sí, así es.

P. ¿Qué significa para ti Pau?

R. Pau para mí es baloncesto, y es España. He crecido viéndole jugar, tengo tantísimos buenos recuerdos viéndole con la selección, con los Lakers… Es mi ídolo, cuando yo era más pequeño y crecía jugando al baloncesto decía “ojalá poder estar ahí, ojalá poder ser como él”. Sin duda, Pau significa mucho para mí. Sus recientes actos de despedida han sido muy emotivos y me han llegado muchísimo al corazón.

P. ¿Es un aliciente comenzar tu carrera en la NBA en Memphis Grizzlies, el equipo en el que empezó también Pau?

R. Por supuesto, lo hace más especial todavía. Saber que tu ídolo, Pau Gasol, empezó donde estás tú ahora es, sin duda, un orgullo. Además, aquí en Memphis habla muchísimo la gente tanto de él como de Marc, dejaron huella, y eso me trae muchísimos buenos recuerdos de cuando yo los veía por televisión jugando aquí.

P. El dorsal número 7 que llevarás esta temporada, ¿es por algo en especial?

R. El número 7 siempre lo he llevado en la selección española desde muy pequeño, lo llevé en mis últimos dos años en Canterbury, y ha sido un número al que le he cogido muchísimo cariño. Siento que es mi número ahora. Cuando llegué aquí al equipo, vi que estaba disponible, desde el principio era mi primera opción, y lo cogí.

"A los que más ilusión me haría enfrentarme sería a LeBron James o 'Steph' Curry"

P. Tienes 20 años, la 'rompiste' en Loyola Maryland y ahora se te presenta la opción de disputar tu primera temporada en la NBA. ¿Da vértigo siendo tan joven?

R. Obviamente, sí [risas], soy muy joven, pero he trabajado para esto, es un sueño hecho realidad. Lo veo más como que es mi gran oportunidad, en la que tengo que trabajar cada día para seguir aquí, para seguir mejorando, y para poder seguir viviendo este sueño lo máximo posible.

Por supuesto, esta oportunidad emociona, ya que es para lo que llevo trabajando toda mi vida. Pero me lo tomo con la perspectiva clara de que tengo que seguir mejorando y trabajando para ganarme un sitio aquí.

P. ¿A qué jugador de la NBA te hará especial ilusión enfrentarte?

R. Hay muchos que llevo viendo tantos años y me hace ilusión… Pero, bueno, yo creo que a los que más ilusión me haría enfrentarme sería a LeBron James o ‘Steph’ Curry. Sobre todo, tras las vibrantes finales que hemos vivido todos en los últimos años entre ambos. Quiero enfrentarme a los mejores, por supuesto, y ellos lo son.