El lenguaje es ocho veces más antiguo de lo que se pensaba, según un nuevo estudio

Los primeros humanos desarrollaron por primera vez un lenguaje rudimentario hace unos 1,6 millones de años, en algún lugar al este o sur de África, según una nueva investigación. Como sabemos, el desarrollo de esta capacidad fue una pieza clave para la evolución física y cultural humana superior, y por ello los investigadores aseguran que es tan relevante fechar el surgimiento de las primeras formas de lenguaje.

El tamaño del cerebro humano aumentó particularmente rápido dos millones de años antes de Cristo, y a este aumento viene asociada irremediablemente una reorganización de su estructura interna, incluyendo la primera aparición del área del lóbulo frontal, específicamente asociada con la producción y la comprensión del lenguaje. Parece haber evolucionado a partir de estructuras anteriores responsables de nuestra capacidad para comunicarnos con gestos de manos y brazos, una capacidad que ya tenía la humanidad primitiva.

La nueva investigación sugiere que la aparición de esta área también estaba relacionada con otras mejoras en la memoria del trabajo, un factor crucial para la formación de oraciones. Otros avances evolutivos también fueron cruciales, como la aparición hace unos 1,8 millones de años, de una forma más avanzada de bipedismo, junto con cambios en la forma del cráneo humano, casi con certeza iniciaron el proceso de cambiar la forma y la posición del tracto vocal, haciendo posible el habla.

Para cazar animales grandes, los primeros humanos necesitaban mayores capacidades de planificación; el desarrollo del lenguaje era crucial

Otra evidencia clave que apunta alrededor de 1,6 millones a. C. como la fecha aproximada en que los humanos comenzaron a hablar proviene del registro arqueológico. En comparación con muchos otros animales, los humanos no eran particularmente fuertes. Para sobrevivir y prosperar, necesitaban compensar esa relativa debilidad física. En términos evolutivos, es casi seguro que el lenguaje fue parte de esa estrategia de compensación de la fuerza física.

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Para cazar animales grandes (o, cuando buscaban comida, para repeler a animales rivales físicamente fuertes), los primeros humanos necesitaban mayores capacidades de planificación y coordinación de grupos; el desarrollo del lenguaje habría sido crucial para facilitarlo. Es significativo que, en cuanto a las fechas, la caza humana comenzó hace unos dos millones de años, pero se aceleró sustancialmente hace unos 1,5 millones de años. Además, alrededor de 1,6 millones de años a.C, también se produjo el nacimiento y la transmisión de una tecnología de herramientas de piedra más sofisticada. Esto también implica fuertemente la existencia de un habla para transferir conocimientos y habilidades complejos.

Es más, la comunicación lingüística fue probablemente crucial para permitir a los humanos sobrevivir en diferentes zonas ecológicas y climáticas. No parece una coincidencia que aceleraran la colonización de otros territorios hace alrededor de 1,4 millones de años (poco después de la probable fecha del nacimiento del lenguaje). Es por ello por lo que la nueva investigación, descrita por Steven Mithen en The language puzzle y publicada este mes, sugiere que antes de hace unos 1,6 millones de años, los humanos tenían una capacidad de comunicación mucho más limitada.

La investigación del profesor Mithen también sugiere que parece haber cierta continuidad entre las lenguas humanas muy tempranas y las modernas. Él cree que, sorprendentemente, algunos aspectos de ese primer desarrollo lingüístico hace 1,6 millones de años todavía sobreviven en las lenguas modernas de hoy. Propone que las palabras que, a través de sus sonidos o su longitud, describen los objetos que representan, estuvieron casi con certeza entre las primeras palabras pronunciadas por los primeros humanos.