Oler mientras duermes mejora tu memoria, según la ciencia

¿Estas agobiado con los exámenes? ¿No consigues recordar lo estudiado? No te preocupes, una nueva técnica, desarrollada por investigadores israelitas, puede poner remedio a tus males… y encima la puedes llevar a cabo durmiendo.

El método se basa en un aroma que evoca la memoria administrado a una fosa nasal. Ayuda a los investigadores a entender cómo el sueño ayuda a la memoria, y en el futuro posiblemente podría ayudar a restaurar las capacidades de memoria después de lesiones cerebrales, o ayudar a tratar a las personas con trastorno de estrés postraumático para quienes la memoria a menudo sirve como un desencadenante.

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Verónica Mollejo

"Sabemos que un proceso de consolidación de la memoria tiene lugar en el cerebro durante el sueño", explica Ella Bar, estudiante de doctorado de la Universidad de Tel Aviv (Israel). "Para el almacenamiento de memoria a largo plazo, la información pasa gradualmente del hipocampo, una región cerebral que se asocia con la memoria temporal para nuevos recuerdos, al neocórtex (el área cerebral responsable de nuestra capacidad de razonamiento, permitiendo el pensamiento lógico y la consciencia). Pero la forma en que esta transición sucede sigue siendo un misterio sin resolver".

Reactivar y aumentar los recuerdos

"Al desencadenar procesos de consolidación en un solo lado del cerebro durante el sueño, pudimos comparar la actividad entre los hemisferios y aislar la actividad específica que corresponde a la reactivación de la memoria", añade a Neuroscience News Yuval Nir, profesor de la Facultad de Medicina de la misma universidad.

Para desarrollar el nuevo método, los científicos partieron de la premisa demostrada de que los recuerdos asociados a ubicaciones en el lado izquierdo de una persona se almacenan principalmente en el hemisferio cerebral derecho, y viceversa. En su experimento, expusieron a un grupo de participantes al aroma de una rosa y luego les pidieron que recordaran la ubicación de las palabras presentadas en el lado izquierdo o derecho de la pantalla de su ordenador. Posteriormente, los voluntarios se echaron una siesta en el laboratorio y, durante la misma, los investigadores los expusieron nuevamente al aroma de las rosas, pero esta vez en una sola fosa nasal. Entonces registraron la actividad cerebral mientras dormían con un electroencefalograma.

"Nuestros hallazgos enfatizan que el proceso de consolidación de la memoria puede ser amplificado por señales externas como los aromas"

Con esto, se buscaba reactivar y aumentar los recuerdos específicos que se almacenan en un hemisferio cerebral específico. Al comprobar las mediciones realizadas, descubrieron que el olor suministrado durante el sueño produjo diferentes ondas de sueño en los dos hemisferios cerebrales. El hemisferio que coincidía con el lado en que se suministró el aroma mostró mejores firmas eléctricas de consolidación de la memoria durante el sueño.

Al despertar, los voluntarios fueron sometidos a una segunda prueba de memoria sobre las palabras que habían visto antes de quedarse dormidos en el laboratorio. Y el resultado fue mejor de lo esperado: "La memoria de los sujetos fue significativamente mejor para las palabras presentadas del lado afectado por el olfato que la memoria de las palabras presentadas del otro lado", según indica Bar.

"Nuestros hallazgos enfatizan que el proceso de consolidación de la memoria puede ser amplificado por señales externas como los aromas", añade Bar. "Al usar la organización especial de las vías olfativas, los recuerdos pueden ser manipulados de una manera local en un lado del cerebro. Nuestro hallazgo demuestra que la consolidación de la memoria probablemente implica un 'diálogo' nocturno entre el hipocampo y regiones específicas de la corteza cerebral".

Este hallazgo, según los investigadores, puede tener aplicaciones clínicas, para, por ejemplo, pacientes que han sufrido un trauma o para ayudar en la terapia de rehabilitación después del daño cerebral sufrido tras un ataque cerebral o un ictus.