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El motivo por el que olvidas los sueños cuando te levantas
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El motivo por el que olvidas los sueños cuando te levantas

Un nuevo estudio del Instituto Nacional de Trastorno Neurológico y Accidentes Cerebrovasculares de EEUU tiene la respuesta

Foto: Una joven sorprendida por su sueño. (iStock)
Una joven sorprendida por su sueño. (iStock)

No hay ser humano que nunca se haya despertado una mañana con la sensación de haber soñado algo, pero sin recordar exactamente qué. Una pequeña rabia se adueña de tu cuerpo porque era curioso o aterrador y tienes necesidad de contarlo a tus allegados, pero no, es imposible, tu mente lo ha eliminado aunque haya pasado hace media hora. Pero la gran pregunta es, ¿por qué nuestro cerebro es capaz de crear estas fantasías y después eliminarlas? Un nuevo estudio del Instituto Nacional de Trastorno Neurológico y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS por sus siglas en inglés) de EEUU tiene la respuesta.

Los investigadores han descubierto que la culpa de que olvidemos nuestros sueños es de un grupo de neuronas (que hasta ahora solo se asociaban con el apetito) que trabajan mientras dormimos para purgar nuestras mentes de recuerdos innecesarios. "Durante la fase de REM son las que controla que el cerebro recuerde nueva información después de una buena noche de sueño", explica Thomas Kilduff, director del Centro Internacional de Neurociencia SRI de California, y autor principal del estudio.

La REM es una de las etapas de sueño que el cuerpo realiza cada noche, ocurre aproximadamente 90 minutos después de quedarse dormido y se caracteriza por movimientos oculares rápidos, aumento del ritmo cardíaco, extremidades paralizadas, ondas cerebrales activas y lo que más interesa al lector de estas líneas, los sueños.

El culpable es un grupo de neuronas que trabajan mientras dormimos para purgar nuestras mentes de recuerdos innecesarios

Los científicos, que llevaron a cabo el experimento en ratones, observaron las células que producen la hormona concentradora de melanina (MCH por sus siglas en inglés): una molécula que realiza un control del control del sueño y el apetito. Siguiendo las líneas de investigación de otros expertos, descubrieron que la mayoría (52,8%) de las células MCH hipotalámicas aumentaron exponencialmente cuando los ratones estaban en la fase REM, mientras que el 35% se disparó solo cuando los ratones estaban despiertos.

Con este experimento también hallaron pistas que sugieren que estas células pueden desempeñar un papel en el aprendizaje y la memoria. Los experimentos mostraron que muchas de las células MCH hipotalámicas enviaron mensajes inhibitorios, a través de axones largos y fibrosos, al hipocampo (el centro de memoria del cerebro).

Foto: 'La pesadilla' de Henry Fuseli, 1781.

Con estos datos los investigadores examinaron el papel que desempeñan las células MCH en la retención, el período después de aprender algo nuevo pero antes de que el nuevo conocimiento se almacene o consolide en la memoria a largo plazo. Utilizaron varias pruebas de memoria, incluida una que evaluó la capacidad de los ratones para distinguir entre objetos nuevos y familiares.

placeholder Joven soñando. (iStock)
Joven soñando. (iStock)

Para su sorpresa, descubrieron que 'encender' las células MCH durante la retención empeoraba la memoria, mientras que desactivar las células mejoraba los recuerdos. Por ejemplo, la activación de las células redujo el tiempo que los ratones pasaron olisqueando objetos nuevos en comparación con los familiares, pero apagar las células tuvo el efecto contrario.

"Estos resultados sugieren que las neuronas MCH ayudan al cerebro a olvidar activamente información nueva, posiblemente sin importancia", señala Kilduff. "Dado que se cree que los sueños ocurren principalmente durante la fase REM, la etapa de sueño cuando se activan las células MCH, la activación de estas células puede evitar que el contenido de un sueño se almacene en el hipocampo, por lo tanto, el sueño se olvida rápidamente".

El papel del sueño

Durante más de un siglo, los científicos han investigado el papel que tiene el sueño en el almacenamiento de recuerdos. Mientras que muchos han demostrado que el sueño ayuda al cerebro a almacenar nuevos recuerdos, otros, incluido Francis Crick (el descubridor de la doble hélice de ADN) han planteado la posibilidad de que el sueño, en particular el REM, sea un momento en que el cerebro elimine activamente u olvida el exceso de información. Además, otros estudios recientes en ratones han demostrado que durante el sueño, incluido el sueño REM, el cerebro elimina selectivamente las conexiones sinápticas entre las neuronas involucradas en ciertos tipos de aprendizaje. Sin embargo, hasta esta investigación, nadie había mostrado cómo podría suceder esto.

Descubrir el papel del sueño puede ayudar a los investigadores a comprender mejor varias enfermedades relacionadas con la memoria

"Comprender el papel del sueño en el olvido puede ayudar a los investigadores a comprender mejor una amplia gama de enfermedades relacionadas con la memoria, como el trastorno de estrés postraumático y el Alzheimer", señala Janet He, directora de NINDS. "Este estudio proporciona la evidencia más directa de que el sueño REM puede desempeñar un papel en cómo el cerebro decide qué recuerdos almacenar", añade.

Los laboratorios de Kilduff y el de su colaborador, Akihiro Yamanaka, profesor de la Universidad de Nagoya (Japón), han pasado años examinando el papel de una hormona llamada hipocretina/orexina en el control del sueño y la narcolepsia. La narcolepsia es un trastorno que hace que las personas se sientan demasiado somnolientas durante el día y, a veces, experimentan cambios que se asemejan al sueño REM, como la pérdida de la fuerza muscular en las extremidades y alucinaciones. Sus laboratorios y otros han ayudado a demostrar cómo la narcolepsia puede estar relacionada con la pérdida de neuronas productoras de la citada hormona en el hipotálamo, un área del tamaño de un cacahuete que se encuentra en el interior del cerebro.

No hay ser humano que nunca se haya despertado una mañana con la sensación de haber soñado algo, pero sin recordar exactamente qué. Una pequeña rabia se adueña de tu cuerpo porque era curioso o aterrador y tienes necesidad de contarlo a tus allegados, pero no, es imposible, tu mente lo ha eliminado aunque haya pasado hace media hora. Pero la gran pregunta es, ¿por qué nuestro cerebro es capaz de crear estas fantasías y después eliminarlas? Un nuevo estudio del Instituto Nacional de Trastorno Neurológico y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS por sus siglas en inglés) de EEUU tiene la respuesta.

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