Hallan una docena de objetos espaciales ocultos en el límite del sistema solar

Investigadores del Consejo Nacional de Investigación de Canadá acaban de realizar un descubrimiento sorprendente: una docena de objetos en el límite de nuestro sistema solar que no se habían detectado hasta ahora. Este hallazgo ha desconcertado a los científicos porque desafía todo lo que sabíamos hasta ahora sobre el cinturón de asteroides que se encuentra más allá de Neptuno.

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Omar Kardoudi

Los sistemas solares como el nuestro están rodeados por una nube de objetos que orbitan alrededor de su estrella principal. En nuestro caso, ese cinturón lleva el nombre del astrónomo neerlandés-estadounidense Gerard Kuiper, que fue el primero en proponerlo. El cinturón de Kuiper comienza en la órbita de Neptuno, a unas 30 Unidades Astronómicas (UA) del Sol —o, lo que es lo mismo, 30 veces la distancia entre la Tierra y el Sol— y llega hasta las 50 UA. Sin embargo, en otros cinturones similares de otros sistemas solares su extensión puede llegar a ocupar cientos de UA.

Ahora el equipo de investigadores canadiense asegura haber descubierto una docena de objetos a 60 UA, más allá del límite conocido del cinturón de Kuiper. "Una cosa extraña del sistema solar conocido es lo condenadamente pequeños que somos", asegura para la revista Science Wesley Fraser, astrónomo del centro de investigación canadiense y uno de los autores principales del estudio.

Cómo han detectado los 12 objetos

Los investigadores han usado los telescopios terrestres que se emplean habitualmente para buscar nuevos objetivos para las misiones de la sonda espacial New Horizons de la NASA. La New Horizons atraviesa en estos momentos el cinturón de Kuiper, ya ha pasado Plutón y se dirige ahora fuera del sistema solar. Para detectar los nuevos objetos, el equipo ha combinado cientos de miles de imágenes para intentar encontrar alguna mancha que destape su presencia.

Al principio, los investigadores se sentaban delante de los ordenadores para revisar los 15.000 posibles objetos que aparecían cada noche. Poco después decidieron dejar ese trabajo a una inteligencia artificial. "Rápidamente te quedas ciego", afirma Fraser. "Pasamos de una semana de agonía para un ejército de personas a seis horas de investigación".

La búsqueda dio como resultado la presencia de los 12 objetos. Para corroborar su presencia, utilizaron tres manchas detectadas por los sensores del telescopio espacial Hubble en sus primeros 20 años de funcionamiento. Según cuenta Hilke Schlichting, astrofísico de la Universidad de California en Los Ángeles, para Science, los sensores del Hubble apuntan a las distintas estrellas para ayudar a dirigir el telescopio. En un momento dado, cuenta el investigador, se atenuaron por una fracción de segundo, lo que sugiere que las estrellas fueron eclipsadas por objetos del cinturón de Kuiper que cruzaban por delante de ellas. "¿Hay una población mayor más allá de las 60 UA? Podría haberla", afirma Schlichting. "Quizá sea eso lo que estamos viendo. No estoy seguro".

Algo no cuadra en el cinturón de Kuiper

Si estos datos son ciertos y se confirma la presencia de objetos más allá del cinturón de Kuiper, caben dos hipótesis, según los investigadores: o el cinturón tiene un tamaño mucho mayor de lo que se pensaba o la brecha de 10 UA significa que hay un segundo cinturón.

En otros sistemas solares, los planetas que orbitan dentro de uno de estos cinturones de polvo espacial absorben el material provocando este tipo de espacios vacíos, sin embargo, no se ha detectado ningún objeto lo suficientemente masivo como para provocarlos en nuestro sistema solar. Otra opción, dicen los investigadores, es que esa enorme brecha surgiera en el origen del sistema solar debido a las ondas de presión en el disco. "De un modo u otro, algo es responsable de mantener esa brecha", asegura Mihály Horányi, físico espacial de la Universidad de Colorado Boulder que supervisa el contador de polvo de New Horizons.

Aunque muchos de los instrumentos de la sonda espacial están en hibernación, su contador de polvo sigue funcionando continuamente. El equipo de New Horizons esperaba que la cantidad de polvo disminuyera drásticamente después de que la sonda abandonara el cinturón de Kuiper, pero eso no está siendo así. "El número de impactos no está disminuyendo", afirma Alan Stern, investigador principal de la misión y científico planetario del Southwest Research Institute. "Y la explicación más sencilla es que hay más cosas ahí fuera que no hemos detectado".