La búsqueda exhaustiva de objetos interestelares cerca de la Tierra es el nuevo SETI

El silencio absoluto dominaba mi carrera de esta mañana por un sendero vacío, con el sol del amanecer como única compañía. Me sorprendió lo solos que podemos sentirnos en compañía de objetos físicos, incluso tan magníficos como este gigantesco reactor de fusión situado a 8,33 minutos-luz de distancia. Esta sensación de soledad con falta de propósito espiritual reverbera por todo el cosmos. Cerca del final de su libro "Los tres primeros minutos", el distinguido físico Steven Weinberg, señalaba: "Cuanto más comprensible parece el universo, más carente de sentido parece también".

Es extraordinario y arrogante que supongamos que somos especiales

Para reconocer el nivel de la dura realidad física, recapitulemos algunos hechos bien conocidos. Ningún ser humano vivió más de una parte en cien millones del tiempo transcurrido desde el Big Bang. Nuestro ciclo de noticias se consume con lo que ocurre en nuestra roca terrestre, un residuo que contiene tres millonésimas partes de la masa del Sol, que nació en el último tercio de la historia cósmica. Nuestra estrella, que permite todas las formas de vida que conocemos, no contiene más que una trillonésima parte de la masa de la Vía Láctea, que por sí sola constituye una parte entre diez mil millones de la masa encerrada en el volumen observable del Universo. Para colmo de males, la notable uniformidad del fondo cósmico de microondas, remanente del Big-Bang, implica que el cosmos no tiene límite, al menos hasta una distancia 4.000 veces mayor que nuestro horizonte cósmico. Esto significa que hay al menos 64.000 millones (4.000 veces al cubo) más galaxias que las observables en las imágenes más profundas del telescopio Webb.

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Jesús Díaz

Al igual que el espacio, nuestra ignorancia tampoco tiene límites conocidos. No sabemos qué ocurrió antes del Big Bang, por lo que la historia cósmica podría haberse extendido mucho más allá de nuestra experiencia, haciendo nuestra existencia aún menos significativa en el gran esquema de las cosas. Desde esta perspectiva, la constatación copernicana de que la Tierra no está en el centro del Universo observable palidece ante la constatación de que nuestra existencia cósmica carece de sentido.

Con este humillante telón de fondo sobre nuestras cabezas, la posibilidad de que seamos la única especie inteligente nos reconforta existencialmente. Nuestro orgullo se debe a nuestra superioridad intelectual con respecto a otras especies naturales de la Tierra. La aparición de grandes modelos lingüísticos de inteligencia artificial (IA), con más conexiones que el número de sinapsis del cerebro humano, podría devolvernos a la sobria realidad de que la inteligencia humana no es la cúspide de la creación. Si nuestros productos tecnológicos pueden ser más inteligentes que nosotros, ¿quién nos dice que no hay otros todavía más inteligentes?

Por ahora, la mayoría de mis colegas académicos sostienen que la idea de que no estamos solos en el Universo es una "afirmación extraordinaria" que requiere "pruebas extraordinarias". Sin embargo, mi sentido común argumenta exactamente lo contrario: es extraordinario y arrogante que supongamos que somos especiales.

En las últimas siete décadas, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) se ha centrado en la detección de señales electromagnéticas. Como indica la ecuación de Drake, éstas pueden ser escasas si las civilizaciones tecnológicas son efímeras. La novedad es que en la última década se han descubierto objetos interestelares cerca de la Tierra, y los dos primeros: el meteorito interestelar IM1, detectado en 2014, y `Oumuamua, detectado en 2017, parecían anómalos en comparación con las rocas familiares del sistema solar. Su sorprendente aparición es una llamada de atención para que emprendamos una búsqueda exhaustiva de objetos interestelares cerca de la Tierra. Solo cuando descubramos que miles de objetos interestelares son simplemente rocas naturales, podremos empezar a creer que Voyager 1 y 2, Pioneer 10 y 11 y New Horizon podrían convertirse en las primeras sondas tecnológicas en el espacio interestelar, una vez que salgan de la Nube de Oort dentro de diez mil años. La búsqueda de objetos interestelares es una empresa en la que todos salimos ganando, porque aunque ninguno de los objetos interestelares que caractericemos sea de origen tecnológico, aprenderemos algo nuevo sobre un conjunto diverso de entornos astrofísicos naturales que enviaron rocas en nuestra dirección.

Los obstáculos para adquirir nuevos conocimientos sobre nuestro vecindario cósmico son dos. En primer lugar, hay "creyentes" que hacen afirmaciones sin fundamento y a veces falsifican pruebas. En segundo lugar, hay "desacreditadores" que se empeñan en refutar los datos relacionados y no hacen ningún intento por reunir pruebas rigurosas basadas en el método científico. Ambos bandos se enardecen mutuamente y prefieren el enfoque perezoso de opinar sin invertir tiempo y esfuerzo en reunir datos científicos de alta calidad. Si ganaran, nos quedaríamos sin saber nada.

Viajar al océano Pacífico durante dos semanas para recuperar esférulas de tamaño milimétrico que se desprendieron de la superficie del IM1 y se depositaron en el fondo oceánico a 2 kilómetros de profundidad en una región de diez kilómetros y analizar estas esférulas mediante un espectrómetro de masas de última generación en la Universidad de Harvard durante dos meses, fue un trabajo duro que culminó en un artículo científico de 44 páginas. Tuitear superficialmente sobre los hallazgos fue una vía de escape fácil para todos los detractores que optaron por comportarse de forma poco profesional y acosar a nuestro equipo de investigación por seguir el método científico.

En la realidad imaginaria de la soledad cósmica, nuestra importancia cósmica se autoproclama. Podemos ignorar los paquetes en nuestro patio trasero no buscándolos o ridiculizando cualquier búsqueda realizada por los verdaderos científicos entre nosotros. Pero independientemente de lo que algunos de nosotros tuiteemos, un observador objetivo de IM1 o de `Oumuamua repetiría las palabras de Galileo: "E pur si mouve" (y sin embargo se mueve).

Mi segundo punto importante es que encontrar a los remitentes interestelares aportaría un sentido a nuestra exigua existencia cósmica. En nuestra vida personal, encontrar pareja a menudo nos da sentido porque canaliza sentimientos existenciales hacia nosotros, proporcionándonos consuelo. Y este consuelo es mejor que el que nos proporcionan la arrogancia y la soledad. La sensación de inutilidad que trae consigo la comprensión del Universo debe de haber sido consecuencia de que los cosmólogos se centraran en entidades sin vida, como las partículas elementales o la radiación. Si encontramos un compañero ahí fuera, puede que el cosmos deje de carecer de sentido.

Esperemos que los paquetes interestelares nos aporten nuevos conocimientos científicos. Si alguna vez nos comunicamos con inteligencia extraterrestre, las dos preguntas urgentes que tengo en mente son: "¿Qué pasó antes del Big Bang?" y "¿Dónde está la fiesta más cercana de nuestros vecinos?".

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