Las naves espaciales que mantendrán a los humanos 'vivos' cuando se apague el Sol

Es arrogante creer que somos la especie más inteligente que ha existido en el Universo desde el Big Bang. No sólo porque hay miles de millones de análogos al sistema Tierra-Sol sólo en la Vía Láctea. Sino también porque muchas civilizaciones pasadas podrían haber perecido ya cuando su estrella similar al Sol se convirtió en una enana blanca. Por lo tanto, la única forma de saber de ellas no es buscando sus señales de radio, sino buscando los paquetes que enviaron al espacio interestelar, como se explica en mi nuevo libro Interstellar. La mayoría de los científicos tienen una opinión al respecto, pero pocos están dispuestos a invertir tiempo y recursos en la búsqueda arqueológica de tales reliquias.

Incluso si la humanidad sufriera heridas mortales autoinfligidas en la Tierra, sus sondas tecnológicas podrían llegar al espacio interestelar y sobrevivir al Sol durante miles de millones de años

La tendencia a encontrar excusas para no realizar la búsqueda es generalizada. Lo ilustra un correo electrónico que he recibido esta mañana:

"Estimado Doctor Loeb:

Acabo de empezar a leer su maravilloso nuevo libro ("Interstellar ...") y su discusión sobre las civilizaciones extraterrestres me ha recordado por alguna razón a una descripción de Noam Chomsky de un debate entre Carl Sagan y el biólogo Ernst Mayr. La afirmación de Mayr de que la inteligencia puede ser una mutación letal es (para mí) a la vez chocante y algo convincente.

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Así es cómo Chomsky describió el debate:

'Comenzaré con un interesante debate que tuvo lugar hace algunos años entre Carl Sagan, el conocido astrofísico, y Ernst Mayr, el gran hombre de la biología estadounidense. Estaban debatiendo la posibilidad de encontrar vida inteligente en otros lugares del universo. Y Sagan, hablando desde el punto de vista de un astrofísico, señaló que existen innumerables planetas como el nuestro. No hay razón para que no hayan desarrollado vida inteligente. Mayr, desde el punto de vista de un biólogo, argumentó que es muy poco probable que encontremos alguna. Y su razón era, dijo, que tenemos exactamente un ejemplo: La Tierra. Así que echemos un vistazo a la Tierra.

Y lo que básicamente argumentó es que la inteligencia es una especie de mutación letal. Y tenía un buen argumento. Señaló que si nos fijamos en el éxito biológico, que se mide esencialmente por cuántos de nosotros hay, los organismos que lo hacen bastante bien son los que mutan muy rápidamente, como las bacterias, o los que están atrapados en un nicho ecológico fijo, como los escarabajos. Les va bien. Y pueden sobrevivir a la crisis medioambiental. Pero a medida que se asciende en la escala de lo que llamamos inteligencia, tienen cada vez menos éxito. Cuando se llega a los mamíferos, hay muy pocos en comparación con, por ejemplo, los insectos. Cuando se llega a los humanos, cuyo origen puede situarse hace 100.000 años, hay un grupo muy pequeño. Ahora estamos un poco confundidos porque hay muchos humanos, pero eso es cuestión de unos pocos miles de años, lo que no tiene sentido desde el punto de vista evolutivo. Su argumento era que no se iba a encontrar vida inteligente en ningún otro lugar, y probablemente tampoco se encontraría aquí durante mucho tiempo, porque no es más que una mutación letal. También añadió, un poco siniestramente, que la vida media de una especie, de los miles de millones que han existido, es de unos 100.000 años, que es aproximadamente el tiempo que han existido los humanos modernos.

Con la crisis medioambiental, nos encontramos en una situación en la que podemos decidir si Mayr tenía razón o no. Si no se hace nada importante al respecto, y con bastante rapidez, entonces habrá tenido razón: la inteligencia humana es, en efecto, una mutación letal. Quizá sobrevivan algunos humanos, pero será de forma dispersa y nada parecida a una existencia decente y nos llevaremos por delante a gran parte del resto del mundo viviente'.

Tengo que admitir que, a mis 81 años, soy plenamente consciente de lo cerca que estoy del final de mi vida, ¡y sin embargo deseo fervientemente poder estar aquí cuando aparezcan algunas de las pruebas que usted espera! La lectura de su libro me da esperanzas.

Me interesaría saber si el argumento de Mayr merma su optimismo.

Atentamente".

Mi respuesta fue que, como especie inteligente, podemos evitar las limitaciones que nos imponen los juegos de suma cero en la Tierra. El argumento de Mayr es interesante, ya que, según un nuevo artículo publicado en la revista Science, la población humana sólo contaba con 1.300 individuos reproductores hace unos 0,9 millones de años.

Pero a diferencia de otras especies, la inteligencia humana nos permite escapar a las limitaciones impuestas por el hábitat terrestre. Si nuestra civilización tecnológica consigue lanzar sondas espaciales autorreplicantes equipadas con impresoras 3D e IA, entonces no se aplicará el fatalismo de Mayr, porque estos dispositivos se propagarían más allá de los límites históricos impuestos a las especies que permanecieron en la Tierra. La tecnología puede considerarse una extensión de la naturaleza, capaz de alcanzar horizontes más amplios que los disponibles para las especies no tecnológicas. Incluso si la humanidad sufriera heridas mortales autoinfligidas en la Tierra, sus sondas tecnológicas podrían llegar al espacio interestelar y sobrevivir al Sol durante miles de millones de años.

Podemos inspirarnos para explorar el espacio interestelar encontrando a otros que lo hicieron hace miles de millones de años. Esto motivó la exitosa expedición que dirigí al Océano Pacífico en busca de las gotas fundidas de la superficie del primer meteoro interestelar reconocido, el IM1, que exhibía una velocidad y una resistencia material anómalas, en analogía con nuestras propias cinco sondas interestelares.

La capacidad tecnológica de salir intencionadamente de un planeta habitable en lugar de luchar con sus limitados recursos, es una firma única de una especie inteligente. Constituye una distinción importante que puede otorgar a la humanidad una longevidad muy superior a la de cualquier otra especie limitada a su planeta natal.

Nuestro mayor enemigo no es el fatalismo biológico, sino las cadenas psicológicas que nos imponemos al no buscar un futuro más ambicioso en el espacio interestelar. En el esquema cósmico de las cosas, la selección natural favorece a las especies que abandonan su planeta y prosperan en otros lugares.

Encontrar paquetes de esas especies de éxito puede inspirarnos a hacer lo mismo. Por eso debemos revisar nuestro buzón en busca de paquetes con una dirección postal extrasolar. Afortunadamente, algunos científicos reconocen esta intuición, como indica el segundo correo electrónico que acabo de recibir de un colega astrofísico:

"Hola Avi,

Enhorabuena por tu emocionante y exitosa expedición. Disfruto siguiendo tus investigaciones, escritos y entrevistas en los medios de comunicación. Estáis haciendo algo bueno por la ciencia al demostrar el valor de asumir riesgos y seguir vuestra curiosidad. No hay una única manera de ser científico y es muy valioso para la comunidad adoptar una diversidad de enfoques y también ver esos enfoques en acción.

Usted también contribuye a mejorar la cultura. Me sorprende lo conservador que puede ser el mundo académico cuando se trata de ideas de investigación y cómo las estructuras de incentivos no están diseñadas del todo bien para fomentar el mejor conjunto de acciones para el descubrimiento y el avance científico. Por eso me inspira ver cómo rompen el molde.

Estoy impaciente por seguirle la pista y ver qué descubre su programa de investigación. Saludos cordiales".

Nuestros cohetes químicos podrían alcanzar el otro extremo de la Vía Láctea en un plazo de mil millones de años. Según la historia de la formación estelar del Universo, la mayoría de las estrellas se formaron miles de millones de años antes que el Sol. Las que se beneficiaron de un comienzo tecnológico más temprano podrían haber llegado ya a nuestro buzón. Esperemos que un mensaje inspirador nos espere en nuestro buzón.

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