Una nueva máquina limpia el PFAS que envenena el agua potable a nivel mundial

Por fin, los ingenieros han dado con la clave para eliminar del agua los PFAS, sustancias venenosas que nunca se descomponen y contaminan todo lo que tocan para siempre, provocando cáncer y otras enfermedades en humanos, animales y la naturaleza. Estos ‘compuestos químicos eternos’, como los califican los científicos, son una de las peores plagas del siglo XXI.

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María Duarte

Los humanos usamos los PFAS para hacernos la vida más cómoda todos los días, aplicándolo en objetos como utensilios de cocina antiadherentes, chaquetas impermeables e incluso algunos tipos de envases de alimentos. Los PFAS impiden que los huevos se peguen a la sartén pero, desgraciadamente, estas partículas invisibles se pegan a todo, envenenando nuestra comida, el agua y todo lo que nos rodea. Afortunadamente, la nueva tecnología desarrollada por la empresa estadounidense Allonnia y la australiana Epoc Enviro, es capaz de atraparlo y eliminarlo eficientemente usando burbujas de aire.

Cómo funciona

Según Chuck Price, responsable comercial de Allonnia, "una reciente investigación del sector calculó que 158 millones de personas en EEUU viven en un radio de 8 kilómetros de un posible lugar contaminado por PFAS". De hecho, el Servicio Geológico de Estados Unidos descubrió que la contaminación por PFAS es un problema endémico en toda el agua del grifo del país. En Europa pasa lo mismo, con una estimación conservadora de más 17.000 zonas afectadas por este grave problema con concentraciones de 10 nanogramos por litro. Existen también 2.100 "puntos críticos" donde se llega a más de 100 nanogramos por litro. Cada vaso de agua del grifo que nos bebemos, contiene algunas de estos “compuestos químicos eternas", ya sean PFAS o microplásticos, que se acumulan en el organismo y provocan cáncer, aumentan los niveles de colesterol e incluso disminuyen la respuesta a las vacunas en los niños.

La ingeniosa tecnología de Allonnia y Epoc Enviro es capaz de eliminar los PFAS del agua de una forma bastante sencilla. El proceso se llama Fraccionamiento de Espuma Activa en Superficie (SAFF en sus siglas inglesas), una tecnología que separa y concentra los PFAS del agua contaminada utilizando únicamente burbujas de aire. Esto significa simplemente que una máquina sopla burbujas de aire en el agua del mismo modo que tú soplas burbujas en un vaso de agua con una pajita. Las burbujas suben a la superficie y, si hay PFAS, arrastran las partículas nocivas a la superficie. Esto funciona gracias a las singulares propiedades hidrófilas e hidrófobas de los PFAS, que hacen que estas moléculas se unan a las burbujas de aire y suban a la superficie formando una espuma muy concentrada. La espuma puede retirarse fácilmente de la superficie, limpiando el agua.

Price me contó durante nuestra entrevista que, una vez recogidos los PFAS en esta espuma, se envían a unas instalaciones especiales donde se descomponen y se hacen inocuos. "Los PFAS se contienen y convierten en una forma más manejable, de bajo volumen y alta concentración", me dice.

Ya en uso y listo para escalarse a nivel mundial

Ahora mismo, este método de soplado de burbujas ya se está utilizando en distintos lugares de Norteamérica. "En su primer año de lanzamiento, Allonnia ha desplegado con éxito cinco instalaciones de SAFF en varios estados", afirma Price. Uno de estos lugares es el lago Elmo, en Minnesota, donde el agua ya está más limpia gracias a este proceso.

El método SAFF puede utilizarse prácticamente en cualquier lugar del planeta. Las máquinas pueden instalarse en cualquier fuente o reserva de agua. Cada unidad puede limpiar unos 380 litros de agua cada minuto. Las máquinas también pueden utilizarse en paralelo, lo que resulta práctico para aplicaciones de cualquier tamaño.

Son buenas noticias porque, sólo en Estados Unidos, se calcula que el consumo diario de agua potable es de 40.000 millones de galones, y casi la mitad de esta cantidad está afectada por algún grado de contaminación por PFAS, dice Price. En la UE y Reino Unido, apunta The Guardian, “se han detectado PFAS a altas concentraciones de más de 1.000 nanogramos por litro de agua en unos 640 sitios, y por encima de 10.000 ng/l en 300 lugares”.

Además, Price señala que hay miles de lugares y vertederos de residuos en todo el mundo donde los PFAS han contaminado las aguas subterráneas. Esto puede parecer un problema más difícil de resolver pero, según él, la tecnología SAFF funciona igual en este tipo de terrenos. Ahora, asegura, hacer frente a la contaminación mundial por PFAS en las fuentes de agua es sólo cuestión de recursos que permitan desplegar estas máquinas por todo el mundo. Mientras haya electricidad y aire disponible, se puede hacer. Sólo hace falta que los políticos digan "que así sea" por el bien de todos.