El océano Atlántico se cerrará sobre el estrecho de Gibraltar: la última advertencia de los científicos

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A lo largo de la extensa historia de nuestro planeta, las placas tectónicas no dejan de moverse, y ello no solo produce cambios en la estructura de la superficie terrestre, dando lugar a diferentes continentes y supercontinentes. También afecta a cómo se definen los distintos océanos y mares, lo cual está explicado por la teoría del ciclo de Wilson: con esos movimientos, se va produciendo la apertura y cierre de las cuencas oceánicas, y las propias placas entran en procesos de subducción, al hundirse unas por debajo de otras (normalmente, la corteza oceánica por debajo de la continental).

El ejemplo más ilustrativo de ello es el océano Pacífico, que está rodeado por una extensísima zona de subducción conocida como el cinturón de fuego del Pacífico. El Atlántico, en cambio, no se encuentra tan cerrado, y permanece por ejemplo más conectado al mar Mediterráneo por el estrecho de Gibraltar. Sin embargo, la zona de subducción que hay allí va a propagarse próximamente hacia el interior del Atlántico y a cerrar también dicho océano, según un nuevo estudio del que ha informado Europa Press.

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La investigación, llevada a cabo por expertos en geología y ciencia de las universidades de Lisboa (Portugal) y Mainz (Alemania), y publicado en la revista científica Geology, avisa de que se va a formar una especie de anillo de fuego en el Atlántico, similar al ya descrito del Pacífico: esto podría provocar una mayor actividad sísmica y volcánica en las zonas de subducción atlánticas.

El Atlántico surgió como océano hace unos 180 millones de años, con la fragmentación del supercontinente Pangea, y en todo este tiempo no ha llegado a cerrarse del todo. Pero aunque en términos geológicos este cierre del Atlántico se produciría relativamente pronto, a nivel de calendario humano estaríamos hablando de algo que ocurriría a muy largo plazo: dentro de 20 millones de años.

Modelos computacionales

Los investigadores han llegado a estas conclusiones utilizando modelos 3D computacionales que proyectan esa evolución. Uno de ellos, João Duarte, ha compartido a través de su cuenta de YouTube un breve vídeo con esa proyección, en el que podemos apreciar cómo la zona de subducción del estrecho de Gibraltar se va desplazando hacia el oeste, adentrándose en el interior del océano Atlántico:

"La invasión por subducción es inherentemente un proceso tridimensional que requiere herramientas de modelado avanzadas y supercomputadoras que no estaban disponibles hace unos años", explica Duarte en las declaraciones recogidas por Europa Press. "Ahora podemos simular la formación del Arco de Gibraltar con gran detalle y también cómo puede evolucionar en el futuro", añade el geólogo.

Lo cierto es que muchos autores creían que esa zona de subducción estaba inactiva, debido a su ralentización durante el último millón de años, pero el nuevo estudio señala que seguirá esa evolución, hasta culminarla dentro de 20 millones de años. Cuando eso ocurra e invada el Atlántico, acelerará su actividad, y será entonces cuando, según estas predicciones, el océano empezará a cerrarse de verdad.

"Hay otras dos zonas de subducción al otro lado del Atlántico: las Antillas Menores, en el Caribe, y el Arco de Escocia, cerca de la Antártida", profundiza João Duarte. "Sin embargo, estas zonas de subducción invadieron el Atlántico hace varios millones de años. Estudiar Gibraltar es una oportunidad muy importante, porque permite observar el proceso en sus primeras etapas, justo cuando está ocurriendo", valora el experto.