Científicos descubren el motivo por el que se extinguió el mayor simio que ha pisado la Tierra

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No se exagera cuando se dice que la realidad supera a la ficción. Si pensamos en un simio enorme, a todos nos viene a la mente el gigante de ficción King Kong. Pero resulta que existió un tipo de simio, de casi tres metros de alto y con el doble de peso que un gorila, alcanzando 300 kilos con facilidad, que habitaba nuestro planeta y que los científicos creen que se extinguió entre hace unos 295.000 y 215.000 años.

Como recoge la CNN, se trataba del Gigantopithecus blacki, un simio herbívoro del que se han ido encontrando desde hace una década unos 2.000 dientes fosilizados, sedimentos y cuatro mandíbulas en varias cuevas del sur de China, en la región de Guangxi, que limita con Vietnam. Gracias a la investigación realizada sobre estos fósiles, y publicada en la revista Nature, los científicos han podido recrear una cronología que les ha llevado al posible motivo de la extinción de este coloso.

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Gracias al análisis de las cavidades y raspaduras de los dientes fosilizados, los científicos han determinado que el Gigantopithecus blacki probablemente se alimentaba de “alimentos muy fibrosos, como cortezas y ramitas del suelo del bosque”. Esta especie de simio gigante apareció hace unos dos millones de años, “en un entorno forestal rico y diverso, alimentándose inicialmente de fruta”, explica Kira Westaway, coautora del estudio y profesora y geocronóloga de la Universidad Macquarie de Australia.

Extinción por el cambio climático

Pero debido al clima cambiante y estacional de hace entre 295.000 y 215.000 años, se cree que el primate tuvo problemas para adaptarse a la nueva vegetación y perdió su sustento. “Hace unos 700.000 o 600.000 años empezamos a registrar grandes cambios ambientales y durante ese periodo observamos un descenso en la disponibilidad de fruta”, aclaró la científica.

Los investigadores emplearon diferentes técnicas para analizar los restos encontrados en las cuevas. Se supo la última vez que los sedimentos se expusieron a la luz solar gracias a la datación por luminiscencia. La “datación por la serie U señaló cuándo se incorporó el uranio a los especímenes óseos tras la muerte del animal”, permitiendo trazar una cronología detallada. Además, la presencia, o la ausencia, de fósiles en las 22 cuevas analizadas, ofrecía pistas para confirmar que, en las cuevas más antiguas, había más fósiles que en las cuevas más recientes, acompañando la teoría de la extinción gradual.

A falta de pruebas fósiles, se cree que el gran primate convivió con el Homo erectus

A su vez, se analizaron los restos de polen encontrados en las muestras de sedimentos, y se determinó qué tipo de vegetación acompañaba al paisaje. El análisis de las dentaduras de los simios gigantes también indicaba que estos no se adaptaron bien a los cambios ambientales, y se encontraron signos de estrés crónico. Como curiosidad, un análisis genético de 2019 determinó que su pariente vivo más próximo sería el actual orangután de Borneo.

La falta de fósiles craneales dificulta hacerse una idea del aspecto de este gran simio, pero dada la envergadura de los dientes encontrados, los científicos asumen que este simio caminaba sobre los puños y vivía fuera de las cuevas. Sus restos óseos acabaron en el interior de las cuevas al ser transportados por roedores y otros mamíferos y, aunque faltan evidencias fósiles, se cree que el Gigantopithecus coexistió en la región china con el Homo erectus hace unos 800.000 años.