Hallan un depósito de agua 'fósil' atrapada desde hace millones de años en Sicilia

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Un estudio recientemente publicado en la revista Communications Earth & Environment revela que, bajo los montes Ibleos de la isla de Sicilia, hay un gigantesco depósito de agua dulce subterránea cuya antigüedad se remonta a hace seis millones de años. Se estima que contiene 17,5 kilómetros cúbicos de agua, lo que equivaldría a dos veces el lago Ness y a un tercio de la capacidad total de los embalses españoles. Además, se ubica a entre 700 y 2.500 metros de profundidad bajo la superficie.

El descubrimiento ha sido realizado por un equipo de científicos de las universidades de Malta, Roma III y Bolonia a partir de la observación de mapas y de datos obtenidos durante otros estudios cuya finalidad era encontrar depósitos petrolíferos. A partir de esa información, han construido modelos 3D que han hecho posible el hallazgo. Su origen no está claro, pero los investigadores creen poder explicarlo.

En concreto, creen que la formación del depósito de agua dulce está relacionada de algún modo con la 'crisis salina del Mesiniano', que ocurrió hace entre 5,96 y 5,33 millones de años. Se caracterizó por la acumulación masiva de sal en el fondo del mar Mediterráneo debida al cierre del Estrecho de Gibraltar y a su desconexión con el océano Atlántico, lo que probablemente acabó provocando que se secara casi por completo.

La formación del acuífero

La crisis salina del Mesiniano finalizó con la conocida como 'inundación zancliense', que se produjo con la reapertura del Estrecho de Gibraltar. De hecho, se estima que el proceso de reinundación del Mediterráneo duró un máximo de solo dos años. Sin embargo, durante los más de 650.000 años que se mantuvo casi completamente seco, el fondo marino pudo absorber y filtrar gran cantidad de agua de lluvia, lo que provocó la formación del acuífero recién descubierto.

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Conviene recordar que la cuenca mediterránea es especialmente vulnerable ante el cambio climático. De hecho, la región se está tornando cada vez más cálida y árida, lo que hace temer que en un futuro cercano no haya agua potable suficiente como para abastecer a la población. Solo hay que echar un vistazo a los datos de la sequía que está asolando la zona en estos momentos.

En este sentido, en la conclusión del estudio puede leerse que “esta masa de agua subterránea tan extensa y bien preservada puede convertirse en una fuente no convencional de agua potable para todas las regiones que están sufriendo escasez (por ejemplo, Marruecos, Egipto, Túnez, Turquía y Líbano)”. Además, añaden que “hoy en día existe la tecnología suficiente como para explorar y utilizar masas de agua ubicadas a esta profundidad”.