Un estudio revela que la estratosfera contiene basura espacial que no debería estar ahí

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La estratosfera es una de las cinco capas que conforman la atmósfera terrestre. Se sitúa a una altura comprendida entre los 10 y los 50 kilómetros sobre la superficie, si bien es cierto que esto depende de la región del planeta en la que se realice la medición. Por ejemplo, en los polos comienza a entre 6 y 9 kilómetros, mientras que en las zonas ecuatoriales se sitúa a entre 16 y 20 kilómetros. Su importancia es capital, ya que entre otros elementos alberga la capa de ozono responsable de absorber la radiación ultravioleta nociva procedente del Sol.

Pues bien, un equipo de investigadores de la National Oceanic Atmospheric Administration (NOAA) ha efectuado un importante descubrimiento mientras estaban analizando la estratosfera sobre el Ártico. En concreto, hallaron una gran cantidad de aluminio y de otras partículas metálicas procedentes de naves espaciales que se desintegraron total o parcialmente al regresar a la Tierra una vez completadas sus misiones espaciales. El artículo fue publicado el 16 de octubre en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

En el estudio participaron también investigadores de las universidades de Perdue y Leeds. Especialmente sorprendente fue encontrar partículas de elementos raros como niobio o hafnio, que no están disponibles de forma libre en la naturaleza. Sin embargo, sí que se utilizan para crear aleaciones de alto rendimiento muy resistentes al calor, como las empleadas para la fabricación de satélites y propulsores para cohetes espaciales.

¿Se formará un anillo alrededor de la Tierra?

Los datos fueron recogidos por un instrumento de espectrometría láser llamado PALMS que fue instalado en un avión de investigación y que es capaz de recoger y analizar químicamente partículas presentes en el aire. Según Martin Ross, uno de los investigadores que han participado en el estudio, “la cantidad de estos elementos en la estratosfera aún puede considerarse pequeña. Sin embargo, las constelaciones de satélites que se están lanzando al espacio pueden incrementarla exponencialmente en el futuro”.

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Probablemente, el científico hace referencia a la apuesta por el Internet satelital de Starlink y Amazon, entre otras muchas organizaciones privadas y públicas. Actualmente, las licencias para el lanzamiento de este tipo de dispositivos espaciales se cuentan por decenas de miles, sin que la mayoría de países ni la comunidad internacional en su conjunto tenga un plan específico para regularlas y frenar el incremento de la basura espacial. Quién sabe, tal vez en el futuro la Tierra posea un anillo similar al de Júpiter o Saturno, pero formado exclusivamente por residuos.