Esta luna de Júpiter produce cada día oxígeno suficiente para un millón de personas

• Europa, la luna de Júpiter, puede albergar vida en sus océanos subterráneos
• La luna Europa de Júpiter podría tener una corteza de hielo habitable

Juno es el nombre de una sonda espacial lanzada por la NASA en 2011 con el propósito de explorar Júpiter y sus satélites. Especialmente, Io y Europa, que está considerada como una de las mayores esperanzas para la comunidad científica a la hora de encontrar vida extraterrestre. A lo largo de los últimos años, nos ha permitido disfrutar de espectaculares imágenes de ambas lunas y del planeta más grande del Sistema Solar.

Sin embargo, el trabajo de Juno no consiste exclusivamente en fotografiar Júpiter y sus lunas. También cuenta con multitud de sensores y dispositivos capaces de revelar información detallada de sus respectivas superficies y de lo que hay bajo ellas. El mejor ejemplo lo ofrece un reciente estudio publicado en la revista Nature Astronomy, el cual se centra en la producción de oxígeno a partir de la disociación de la capa exterior de hielo de Europa.

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Según Jamey Szalay, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Princeton, “Europa es como una bola de hielo que pierde lentamente el agua mediante corrientes que fluyen. Eso sí, dichas corrientes están formadas por partículas ionizadas barridas alrededor de Júpiter por su extraordinario campo magnético”. A esto añade que “cuando las partículas ionizadas chocan contra Europa, rompen las moléculas de agua del hielo y producen la liberación de oxígeno e hidrógeno”.

1.000 toneladas diarias

El proceso descrito por Jamey Szalay a través de una nota de prensa emitida por el Laboratorio de Propulsión de Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés) se traduce en que Europa libere 1.000 toneladas de oxígeno cada 24 horas. Una cifra que sería suficiente para que un millón de seres humanos respirasen durante un día completo.

1.000 toneladas puede parecer una cifra extraordinaria, pero no lo es. De hecho, las estimaciones anteriores realizadas por el JPL de la NASA afirmaban que la producción de oxígeno era de una tonelada por segundo, es decir, de 86.400 toneladas al día. Para hacernos una idea de su magnitud, esa cantidad sería suficiente para abastecer durante 24 horas a la población de Nigeria.

En cualquier caso, se espera que los datos obtenidos por Juno sean complementados y ampliados por los que conseguirán las misiones Europa Clipper de la NASA y JUICE de la Agencia Espacial Europea (ESA). Conviene recordar que el satélite tiene una anchura de 3.100 kilómetros y es el cuarto de mayor tamaño que orbita alrededor de Júpiter. Los científicos esperan averiguar en el futuro si ese oxígeno llega hasta los océanos que hay bajo su superficie, lo que sería clave para la existencia de vida.