Por qué ha estallado Starship, el gigantesco cohete de Elon Musk para llegar a Marte

SpaceX lo ha llamado un "desensamblaje rápido inesperado antes de la fase de separación", pero lo que hemos visto en las imágenes en directo ha sido una descomunal explosión en pleno vuelo. Exactamente, a los cuatro minutos del despegue, la nave Starship y la primera fase del cohete, llamado Super Heavy, han explotado en una bola de fuego, dejando a Elon Musk pegado a la silla y con cara de circunstancias en la sala de control desde la que supervisaba toda la operación (puedes ver aquí el lanzamiento completo). Las acciones de Tesla se desplomaron al instante un 7%. Los portavoces de SpaceX y el propio Musk ya avisaron de que había un 50% de probabilidad de fracaso, pero la explosión es un imprevisto muy costoso en los planes de la compañía de colonizar Marte.

El error principal se produjo cuando debería haberse iniciado la fase de desacoplamiento de la nave Starship y el cohete Super Heavy. En las imágenes, se pudo apreciar perfectamente cómo falló algún mecanismo que hizo que esa separación no se llevara a cabo. Con el combustible agotándose y después de haber superado con éxito el punto de máxima presión, el cohete comenzó a perder altitud y a girar sin control sobre sí mismo, arrastrando consigo a la nave.

Segundos después, todo estallaba por los aires ante los gritos de los empleados de SpaceX y de los más de 1.800 trabajadores que la compañía emplea en su base de Starbase, en Boca Chica, Texas. Según aclaró luego SpaceX en un comunicado, la explosión fue en realidad provocada como parte del procedimiento estándar. Una vez la telemetría ya confirmaba que el cohete estaba fuera de control de forma definitiva, se activó el sistema de terminación de vuelo (FTS, en sus siglas en inglés), compuesto por cargas explosivas entre los tanques de combustible que desintegraron el vehículo.

Los informes posteriores revelarán qué ha fallado exactamente para que no se produjera esa separación, aunque ya hay una buena lista de sospechosos. Entre ellos, cinco de los 33 motores Raptor que impulsan el cohete más grande y potente del mundo y que no llegaron a encenderse (en algún punto del vuelo fueron hasta 8, aunque 3 volvieron a funcionar). Está por ver si ambos errores están relacionados entre sí o si son solo parte de una cascada de incidentes. "Enhorabuena al equipo de SpaceX. Hemos aprendido un montón para el próximo lanzamiento de prueba dentro de unos meses", dijo Elon Musk minutos después, limitándose a publicar un vídeo de 10 segundos del lanzamiento, pero no de la explosión.

A Musk, en parte, no le falta razón. Pese a la explosión final, el lanzamiento ha sido un éxito. Una de las claves es que el cohete ha conseguido superar el punto de máxima presión, una fase crítica del vuelo. Los nuevos motores funcionan, aunque algunos fallaron. Estos errores, afirman, son parte de su proceso de rápido desarrollo. Como decía Musk, hubiera sido raro que todo saliera bien a la primera. Y, como ocurrió con el desarrollo y puesta en marcha de los cohetes Falcon, SpaceX cree en el diseño, construcción y prueba rápida de sus cohetes, sin importarle que exploten por el camino. No hay que olvidar, por ejemplo, que Musk perdió tres cohetes Falcon 1, el primero creado por SpaceX, antes de que lograr ponerlo en órbita al cuarto intento.

Esta nave espacial es el aparato que está llamado a devolver a los humanos a la Luna y a pisar Marte por primera vez en la historia. Starship es completamente reutilizable y está compuesto por dos partes: la primera, el cohete Super Heavy, mide 70 metros de altura y está impulsado por 33 motores que producen más de 7.500 toneladas de empuje. La segunda, Starship, de unos 50 metros de altura, está diseñada para ser reabastecida en órbita y puede transportar hasta 100 personas en vuelos interplanetarios de larga duración.

SpaceX planea utilizar Starship para misiones tripuladas a Marte y para establecer una presencia humana permanente en el planeta rojo. También se utilizará la misión Artemis de la NASA, para llevar de nuevo astronautas a la superficie de nuestro satélite. La nave Starship será la que se emplee para transportarlos en la misión Artemis 3, planeada para 2025. Antes, la Artemis 2 dará una vuelta alrededor de la Luna con cuatro astronautas a bordo, pero aún empleará el cohete SLS de la NASA para despegar. La fecha clave, por tanto, es 2025, lo que implica que entre este año y el siguiente, Starship debe estar plenamente operativa.

Según Bill Nelson, administrador de la NASA, aseguró que lo ocurrido hoy no afecta en nada a los planes de enviar de nuevo astronautas a la Luna. "El lanzamiento hoy es un buen primer paso. SpaceX ha logrado despegar este cohete monstruoso. Eso es un logro enorme. Tendremos un informe de lo que ha ocurrido en la segunda parte del vuelo, pero estoy muy esperanzado con lo que han conseguido hasta ahora. Esta es la forma en la que funciona SpaceX. Prueban las cosas. Lo hacen a lo grande. Y a veces explota", ha dicho en declaraciones a la CNN.

La NASA también se la juega: ha invertido casi 3.000 millones de dólares en impulsar el proyecto Starship. No hay datos oficiales de cuánto se ha gastado Elon Musk hasta ahora en el desarrollo de este cohete y nave espacial, pero él mismo apuntó en 2018 que esperaba que el coste total superara los 10.000 millones de dólares. Desde entonces no ha dado una nueva cifra actualizada, pero sí aseguró que su objetivo era reducir el coste por vuelo a los dos millones de dólares.

Los logros de SpaceX con la prueba de hoy son innegables, pero también lo es el largo camino que todavía le queda a Musk para demostrar que el Starship es 100% fiable para enviar astronautas al espacio. Por ejemplo, aún no hemos podido comprobar si el sistema de recuperación del cohete funciona. De no haber explotado, el Super Heavy habría aterrizado en el agua, pero no de forma vertical en una pequeña plataforma de aterrizaje, como se espera que haga dentro de un tiempo.

SpaceX debe desarrollar también un mecanismo que provea de oxígeno, agua y el resto de materiales que una tripulación necesitaría en un viaje de seis meses a Marte. La base de lanzamiento sobre la que se asienta el cohete quedó también destrozada, con enormes bloques de hormigón saliendo disparados en el momento del despegue, algo que puede resultar fatal si impactan en el cohete. Y otra de las grandes incógnitas aún por despejar: ¿cómo repostar la nave Starship en mitad del espacio?

Para que la nave Starship pueda repostar en el espacio, SpaceX planea poner una 'gasolinera' en órbita alrededor de la Tierra

Para lograrlo, SpaceX planea primero poner en órbita alrededor de la Tierra un almacén de combustible (depot). Se trata de establecer, literalmente, una gasolinera en el espacio. Una vez lo haya conseguido, llegará el siguiente paso, llenar ese depósito. Para ello, la compañía lanzará un vehículo llamado tanker lleno de oxígeno y metano líquido, que llenará el depot de esta mezcla de combustible. Un viaje de ida y vuelta a la Luna necesitaría, según los cálculos de la empresa, hasta 12 viajes del tanker para llenar el almacén. El último paso sería lanzar la nave tripulada, denominada Starship Human Landing System (HLS). Esta se acoplaría al depósito de combustible, se llenaría, y estaría lista para ir y volver a la Luna. Todo este proceso es altamente complejo a nivel técnico, especialmente almacenar toneladas de combustible a la temperatura adecuada en el espacio.

Más allá de la teoría y las declaraciones institucionales, está por ver si los planes de viajar a la Luna y Marte se verán realmente afectados o no por lo sucedido este jueves. Desde luego, la fecha de 2025 para regresar a la Luna parece ahora un poco más irrealizable, aunque Musk promete un nuevo lanzamiento "en solo unos meses". Si ese segundo intento tampoco funciona, quizás el regreso a la Luna y la conquista de Marte tendrán que seguir esperando.