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La misión clave para nuestro futuro cósmico es Artemis III
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Hombre y mujeres en la Luna

La misión clave para nuestro futuro cósmico es Artemis III

El lanzamiento del primer Artemis ha sido un éxito, pero la siguiente será realmente la misión clave que recomenzará la aventura más importante y épica en la que jamás nos hemos embarcado

Foto: La nueva clase de astronautas de la NASA. Algunos de ellos vivirán durante semanas en la Luna. (NASA)
La nueva clase de astronautas de la NASA. Algunos de ellos vivirán durante semanas en la Luna. (NASA)

Artemis I es el primer vuelo del nuevo Sistema de Lanzamiento Espacial. Un vehículo de "carga pesada", como lo denomina la NASA. Es el cohete más potente jamás lanzado al espacio, incluso más potente que el cohete Saturno V de las misiones Apolo que llevaron a los astronautas a la Luna en los años 60 y 70.

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Se trata de un nuevo tipo de sistema de cohetes, combinando motores principales de oxígeno líquido e hidrógeno con dos propulsores de cohetes sólidos acoplados derivados del transbordador espacial. En realidad, es un híbrido entre el transbordador espacial y el cohete Saturno V de Apolo.

Estas misiones son muy importantes, ya que pondrán a prueba la cápsula Orion. Estará en el entorno espacial de la Luna, un entorno de alta radiación, durante un mes. Y, lo que es más importante, se pondrá a prueba el escudo térmico, que protege a la cápsula y a sus ocupantes, cuando haga su reentrada en la Tierra a 40.200 kilómetros por hora. Esta será la reentrada más rápida de una cápsula desde Apolo, por lo que es muy importante que el escudo térmico funcione bien.

Esta misión también lleva una serie de pequeños satélites que se pondrán en órbita lunar. Estos satélites realizarán una serie de pruebas preliminares muy útiles, desde la observación de los cráteres permanentemente en sombra —en los que los científicos creen que hay agua helada— hasta mediciones adicionales del entorno de radiación, para ver los efectos de la exposición a largo plazo en seres humanos.

Lo que viene después

El Artemis I es un primer paso hacia Artemis III, la primera de las misiones humanas a la Luna en el siglo XXI y la primera desde 1972. Artemis I es un vuelo de prueba sin tripulación.

placeholder La misión Artemis II. (NASA)
La misión Artemis II. (NASA)

Artemis II, cuyo lanzamiento está previsto para mayo de 2024, llevará astronautas a bordo. También será una misión orbital, muy parecida a la del Apolo 8, que dio la vuelta a la Luna y volvió a casa. Los astronautas pasarán más tiempo orbitando la Luna y probarán todo con una tripulación humana.

placeholder La misión Artemis 3 paso a paso. (NASA)
La misión Artemis 3 paso a paso. (NASA)

Finalmente, eso llevará a un viaje a la superficie de la Luna en el que la nave Orión de Artemis III —en algún momento a mediados de la década— se encontrará con la nave espacial Starship de SpaceX. Orion permanecerá en órbita y la Starship llevará a los astronautas a la superficie. Se dirigirán al polo sur de la Luna para observar una zona que los científicos no han explorado antes para investigar el hielo de agua que hay allí.

placeholder La variante de aterrizaje lunar del Starship que se usará en las misiones Artemis de la NASA. (SpaceX)
La variante de aterrizaje lunar del Starship que se usará en las misiones Artemis de la NASA. (SpaceX)

¿Qué ha cambiado en el último medio siglo?

La idea con la que el presidente Kennedy justificó el programa Apolo fue la de ganar a la Unión Soviética en la carrera a la Luna. Entonces, la Administración no se preocupaba especialmente por los viajes espaciales ni por la propia Luna, pero la misión representaba un objetivo audaz que claramente pondría a Estados Unidos en primer lugar en el desarrollo tecnológico y aeroespacial.

La desventaja de este razonamiento se resume en la frase "todos los que tomen espada, a espada perecerán" [frase del Evangelio de San Mateo, que en español dio lugar a “quien a hierro mata, a hierro muere”. N. del T.]. Cuando los EEUU llegaron a la Luna, básicamente el juego se acabó. Ganamos a los rusos. Pusimos algunas banderas e hicimos algunos experimentos científicos. Pero, rápidamente después del Apolo 11, en unas pocas misiones más, Richard Nixon canceló el programa porque los objetivos políticos se habían cumplido.

placeholder Kennedy en su famoso discurso sobre el Apolo en la Universidad Rice.
Kennedy en su famoso discurso sobre el Apolo en la Universidad Rice.

50 años después, estamos en una situación muy diferente. No estamos haciendo esto para vencer a los rusos o a los chinos o a cualquier otro, sino para iniciar una exploración sostenible más allá de la órbita terrestre [aunque es cierto que el programa está ocurriendo al margen de la competición con potencias extranjeras, sí que existe una nueva carrera espacial con China, y EEUU considera el dominio de la tecnología espacial vital para su supremacía internacional. N. del T.].

El programa Artemis está impulsado por una serie de objetivos diferentes. Incluye la utilización de recursos in situ, es decir, el uso de recursos del entorno inmediato como el hielo de agua y suelo lunar para producir alimentos, combustible y materiales de construcción.

El programa también ayudará a establecer una economía lunar y espacial, empezando por las compañías privadas, ya que SpaceX [también Lockheed Martin, que fabrica Orion. N. del T.] está muy presente en esta primera misión a la superficie de la Luna. La NASA no es propietaria de la Starship, pero ha comprado sus servicios para que los astronautas puedan ir a la superficie. Después, SpaceX utilizará la Starship para otros fines: para transportar otras cargas útiles, astronautas privados y astronautas de otros países.

placeholder Concepto de base lunar desarrollado con la NASA.
Concepto de base lunar desarrollado con la NASA.

50 años de desarrollo tecnológico significan que ir a la Luna ahora es mucho menos costoso y más factible, y que es posible realizar experimentos mucho más sofisticados con la nueva tecnología informática. Esos 50 años de avance tecnológico han cambiado por completo las reglas del juego. Ahora, casi cualquiera con recursos financieros puede enviar una nave espacial a la Luna, aunque no necesariamente con seres humanos a bordo.

Los Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA contratan a empresas privadas para que construyan cargueros sin tripulación para ir a la Luna. Mis colegas y yo tenemos un radiotelescopio que irá a la Luna en una de estas naves en enero. Esto no habría sido posible hace solo 10 años.

El factor humano en Artemis

La NASA ya ha dicho que en el primer vuelo tripulado, el Artemis III, habrá al menos una mujer y muy probablemente una persona de color. Puede que sean la misma persona o que sean dos.

placeholder La promoción de astronautas de 2022 de la NASA, grupo 23, alias Las Moscas. Todos son posibles candidatos a viajar en futuras misiones lunares. (NASA)
La promoción de astronautas de 2022 de la NASA, grupo 23, alias Las Moscas. Todos son posibles candidatos a viajar en futuras misiones lunares. (NASA)

Yo estoy deseando ver más de esa diversidad, porque los jóvenes de hoy en día, que admiran a la NASA, podrán decir: "Oye, ahí hay un astronauta que se parece a mí. Yo puedo hacer esto. Puedo formar parte del programa espacial".

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Jack Burns es profesor en el Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias, profesor en el Departamento de Física y vicepresidente emérito de Asuntos Académicos e Investigación en la Universidad de Colorado en Boulder. También es el director e investigador principal de la Red de Exploración y Ciencia Espacial financiada por la NASA. Sirvió en el Consejo Asesor de la NASA de 2008 a 2010, fue presidente del Comité Científico del Consejo de 2009 a 2010 y miembro del equipo de transición presidencial de la NASA de 2016 a 2017. Además, fue vicepresidente sénior de la Sociedad Astronómica Americana de 2014 a 2017.

Este artículo ha sido traducido y publicado en Novaceno con licencia Creative Commons. Puede leer el artículo original aquí.

Artemis I es el primer vuelo del nuevo Sistema de Lanzamiento Espacial. Un vehículo de "carga pesada", como lo denomina la NASA. Es el cohete más potente jamás lanzado al espacio, incluso más potente que el cohete Saturno V de las misiones Apolo que llevaron a los astronautas a la Luna en los años 60 y 70.

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