NASA y SpaceX preparan sus nuevas naves para su primer lanzamiento

A pesar de los inhumanos crímenes rusos en Ucrania, el día de ayer tuvo algo positivo para la humanidad. La nave que nos devolverá pronto a la Luna y la que podría ponernos en Marte antes de que acabe la década están ya preparándose para su primer viaje. Si alguna vez tenéis que contar a vuestros nietos cuál fue el momento en el que el ser humano comenzó su vuelta a las estrellas después de mojarnos los pies en el océano cósmico con el proyecto Apolo, sólo tendréis que mostrarles estas imágenes.

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Jesús Díaz

Las primeras son de Artemis I saliendo del edificio para el ensamblaje de vehículos. Ha pasado casi una década desde que hemos visto imágenes similares, cuando en 1972 salió el Saturno V de la misión Apollo 17, la última que llegó a la Luna.

El ensayo general del Artemis I

Montado sobre uno de los enormes vehículos oruga que llevaron a los mismísimos Saturno y el transbordador espacial, Artemis I comenzó su viaje hacia la plataforma de lanzamiento 39B las 5:47pm del jueves 17 de marzo (hora de la costa este americana). El cohete de 98 metros de altura y 2,6 millones de kilos que llevará a la nave Orion más allá de la Luna llegó al punto de lanzamiento a las 4:15am del día 18 de marzo.

La NASA dice que ahora sólo queda la prueba final, “conocida como el ensayo general húmedo”. Durante esta prueba, Artemis I pasará por todas las operaciones que realizará el día del lanzamiento, desde “cargar combustible [oxígeno e hidrógeno criogenizado] en los tanques del cohete” a la cuenta atrás de completa, la operativa del reloj de la cuenta atrás y el drenaje de los tanques.

El objetivo es “practicar los plazos y procedimientos que el equipo utilizará para el lanzamiento”, afirmó la NASA en su nota de prensa. Después, sólo quedará el lanzamiento.

En la ceremonia, el administrador general de la NASA Bill Nelson, no dudó en poner en contexto la importancia de este evento: “Desde este sagrado e histórico lugar, la humanidad pronto se embarcará en una nueva era de exploración”.

Starship comienza sus tests antes del lanzamiento

El otro gran evento fue el comienzo de los tests de criogenización del Starship, que se puede ver en los vídeos bajo estas líneas.

Compuesto por el Starship 20 (la versión 20 de la nave propiamente dicha, la segunda etapa) y el Booster 4 (la cuarta unidad de la primera etapa), este 'full stack' — como le llamen en inglés — fue finalizado la noche anterior. Es la primera vez que Elon Musk y sus ingenieros prueban un Starship completo.

Hasta ahora sólo habían montado los dos bloques una vez, pero no se realizó un test real como el que se puede ver en estos vídeos. El test no fue completo como el que realizará Artemis en los próximos días. SpaceX sólo llenó de un 10 a 20% de los tanques de la primera etapa y de un 25 a un 50% de los tanques de la segunda.

Tampoco utilizó su mezcla de combustible habitual. Según parece, sólo usaron nitrógeno líquido y oxígeno líquido para comprobar cómo se comportaba ante las temperaturas extremas a las que se verá sometido cuando lo carguen de combustible real. El test fina — equivalente al del Artemis I — vendrá algo más tarde pero no mucho más. Si Musk quiere mantener su compañía a flote, necesita lanzar ya el Starship y empezar a colocar cientos de satélites Starlink 2.0 en órbita. Además, es vital que se acelere el proyecto para conseguir su nueva promesa para llegar a Marte: asegura ahora que pondrá astronautas en el planeta rojo en 2029.

Dos bestias muy diferentes

Artemis I y el Starship I son dos bestias completamente diferentes, con diseños y objetivos diferentes. El primero, una máquina un 15% más potente que el Saturno V con 8,8 millones de libras de empuje, está diseñada para enviar tripulaciones a la Luna en un lanzamiento único. En su versión de bloque 2 producirá 9,5 millones de libras de empuje .

El Starship produce 17 millones de libras de empuje gracias a sus 33 motores Raptor en la primera etapa, el cohete Super Heavy. Al contrario que Artemis, Starship no está diseñada para enviar tripulaciones a la Luna o a Marte con un único lanzamiento. Para hacer eso, necesitará recargar combustible en órbita. Y, mientras que Artemis “sólo” puede llevar 46 toneladas a la Luna, Starship podrá llevar 100 toneladas una vez recargue sus tanques de combustible en órbita terrestre.

Son diferencias notables pero que palidecen ante la ventaja real de la máquina de Elon Musk: Starship es 100% reutilizable. Artemis es de usar y tirar en su mayoría. La diferencia en coste de lanzamiento es extraordinaria. La estimación actual es que Artemis costará la friolera de 4.100 millones de dólares por lanzamiento. Según Elon Musk, Starship costará dos millones de dólares por lanzamiento, aunque esto todavía no se ha confirmado y, conociendo al líder de SpaceX, podría resultar falso al final. Pero, aunque los dos millones de dólares sean una exageración, está claro que será muchísimo más barato que el Artemis.

Lo más probable es que, si todo sale como está previsto, Artemis termine cancelado después de los cohetes que están ahora en fabricación, y que Starship se convierta en el vehículo de exploración de los Estados Unidos. Habrá que esperar a ver qué pasa en los próximos meses: en mayo veremos a Artemis en dirección a la Luna y a Starship la veremos próximamente en órbita terrestre.

Por ahora, no importa. Lo realmente importante ahora es que estos dos titánicos heraldos anuncian ya la vuelta de la humanidad al cosmos. Esperemos no caer antes víctimas de la locura terrenal de unos pocos.