El día de Pi: cómo se descubrió el número y curiosidades matemáticas de la cifra que mueve el mundo

Este martes 14 de marzo, se celebra el Día de Pi. Como no podía ser de otro modo, al hablar de un número matemático como este, la fecha alude a sus propias cifras: los tres primeros números de pi son 3,14. Claro, que a continuación irían decimales infinitos y gracias al uso de ordenadores modernos, ya han sido descubiertos 100 billones de dígitos del número pi.

El número pi es un número irracional, y representa la relación entre la longitud de una circunferencia y su diámetro. También se escribe con la letra griega π, que es la inicial de las palabras en dicho idioma equivalentes a "periferia" y "perímetro" de un círculo. Este número tiene numerosas aplicaciones en las matemáticas, y se utiliza en fórmulas de geometría, cálculo, probabilidad y análisis. Su importancia es tan grande y se aplica tan a menudo, que se ha convertido en un símbolo muy significativo, incluso para muchas personas que no tienen relación directa con el mundo de las matemáticas ni la ciencia.

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A lo largo de la historia, han sido muchos los matemáticos de distintas civilizaciones que han tratado de establecer el valor de pi, algunos con más fortuna que otros.

Orígenes de pi

Las referencias más antiguas de las que tenemos constancia se remontan a casi 2000 años antes de Cristo. Una tablilla de barro de la antigua Babilonia, de entre 1900 y 1600 a. C., otorga a pi un valor de 3,125. Y el papiro egipcio de Ahmes, un documento matemático de gran importancia histórica que se conserva en el Museo Británico de Londres, lo establece en 3,16: este papiro es de 1650 a. C., pero fue en su momento copiado de otro documento aún más antiguo, de 1850 a. C. De hecho, hay egiptólogos que incluso creen que la Gran Pirámide de Giza fue construida siglos antes utilizando las proporciones de pi, aunque otros expertos en el Antiguo Egipto no comparten esa opinión.

Sumerios, chinos e indios, entre otros, también hicieron sus versiones de representación de pi, e incluso la Biblia le otorgó un valor de 3 en uno de los pasajes del Antiguo Testamento. Sin embargo, fue el matemático griego Arquímedes quien llevó a cabo el avance de crear el primer algoritmo conocido para descifrar pi en 250 a. C. Arquímedes utilizó polígonos para demostrar que pi tenía un valor mínimo de 3 10/71 y un valor máximo de 3 1/7, y su descubrimiento fue el principal exponente de pi durante los siguientes mil años.

Arquímedes llevó a cabo uno de los grandes avances históricos de pi con su algoritmo

Siglos más tarde, el matemático chino Zu Chongzhi fue el primero en descubrir los 7 primeros decimales de pi, estableciendo la cifra en 3,1415926 en el 480 d. C. Un milenio más tarde, en 1400, el matemático indio Madhava de Sangamagrama superó esta hazaña al descifrar 10 decimales, desarrollando la serie de potencias que actualmente se conoce como serie de Leibniz.

Pi en la era moderna

Durante los años y siglos posteriores, los avances relacionados con este número no dejaron de sucederse, llegando a alcanzar los 100 decimales de la mano del matemático y astrónomo inglés John Machin en 1706. Los primeros en superar las mil cifras fueron los estadounidenses Levi B. Smith y John Wrench, que alcanzaron 1.120 decimales en el año 1949, ya con una calculadora.

La tecnología moderna ha permitido conocer a pi en mucha mayor profundidad

El uso de ordenadores ha revolucionado la investigación de pi, y el actual récord lo ostenta la japonesa Emma Haruka Iwao, quien trabaja para Google. Estableció su primer récord en 2019, al superar los 30 billones de decimales, pero al poco tiempo se lo arrebataron con cifras aún mayores. Sin embargo, siguió trabajando para mejorar sus resultados, y hace apenas un año, el 21 de marzo de 2022, estableció el actual récord de 100 billones de decimales del número pi tras 158 días de cálculos. Cabe recordar que 100 billones según nuestra nomenclatura sería 100.000.000.000.000, que para británicos y estadounidenses serían trillones.