El exjefe militar de EEUU en Europa te explica la verdadera guerra que trama Putin

Mientras Rusia acumula miles de tropas y decenas de tanques en la frontera con Ucrania y la retórica bélica entre Moscú y Kiev sigue en aumento, las capitales europeas se estrujan la cabeza y se preguntan: ¿está preparando Vladimir Putin una nueva guerra en el este de Ucrania?

En los últimos días, diversos medios y analistas occidentales han lanzado varias hipótesis para explicar estos recientes movimientos militares. Algunos argumentan que a Rusia no le interesa un enfrentamiento militar abierto y, por lo tanto, su comportamiento no sería más que un farol para conseguir concesiones de Kiev y testar el apetito por un conflicto de la nueva Administración de Joe Biden. Otros creen que el Kremlin quiere aprovechar la pandemia para hacerse con el este de Ucrania, que desde 2014 vive una guerra que ha dejado más de 15.000 muertos entre las fuerzas prorrusas y el ejército ucraniano. Y, escuchando la propaganda rusa, no les faltan argumentos para preocuparse por el futuro de este territorio situado en la cuenca del Donbás.

Hace unos días, varios comentaristas rusos en televisión pidieron responder a las provocaciones ucranianas y "anexionarse" la región, acusando al presidente Zelenski de estar buscando un conflicto armado. Dimitry Kozak, el hombre del Kremlin para Ucrania, dijo que cualquier escalada de la nación vecina en el Donbás sería "el principio del fin" del país. "La respuesta de Rusia no será un tiro en la pierna, sino en la cara", afirmó. Incluso el propio Putin ha apuntado al este de Ucrania. El pasado viernes, el líder ruso le dijo a Angela Merkel que su país estaría listo para salvar la población prorrusa del Donbás para evitar una "masacre como la de Srebrenica".

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Pero ¿y si Putin está engañando a Occidente y estamos todos señalando en la dirección equivocada?

Esa es la tesis del teniente general Ben Hodges, comandante general de EEUU en Europa entre 2014 y 2017, quien considera que los movimientos de tropas rusos no son más que una "maniobra de distracción" para atacar el sur de Ucrania, conectar Crimea con el resto del territorio ruso y controlar por fin todo el mar Negro. En una entrevista telefónica con El Confidencial, Hodges explica cuáles son las verdaderas intenciones del Kremlin, aplaude el apoyo "incondicional" de Biden a Ucrania y critica la "tibieza" de Francia y Alemania en su trato con Putin.

Porque para el líder ruso, afirma este militar con casi 40 años de experiencia en el ejército de EEUU, lo único que importa es una cosa: el lenguaje del poder.

PREGUNTA. ¿Por qué piensa que el movimiento de soldados rusos a la frontera con Ucrania no es más que una maniobra de distracción? ¿Qué pretende Putin?

RESPUESTA. Me gustaría dejar claro que, de momento, la invasión rusa no es inevitable. Todos deseamos que el ejército ruso no vaya más allá. EEUU está trabajando con sus aliados y con Ucrania para prevenir una guerra. Sin embargo, el Kremlin ha reunido muchos equipos militares. Además, tiene efectivos en Crimea y cuenta con los miles de tropas en el Donbás que han estado luchando con los supuestos 'separatistas', que no son más que sus 'proxies'. Por si fuera poco, han mandado miles de tropas y capacidades militares alrededor de la frontera.

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P. ¿Por qué hace esto Putin?

R. Esta operación estaba diseñada para intimidar al Gobierno de Zelenski, provocarles para que hicieran algo y encontrar una justificación. Así es como operan: empiezan con desinformación, cambian la narrativa de lo que está pasando y se quejan de la supuesta agresión ucraniana. En el Donbás, ya lograron uno de sus objetivos estratégicos: mantener Ucrania todo lo inestable posible para que nunca se una a la UE o a la OTAN. Lo han conseguido en los últimos años. Y entonces te tienes que preguntar: ¿por qué han aumentado el número de sus tropas en la frontera? ¿En qué están pensando? Creo que parte de los movimientos del Kremlin consiste en probar hasta dónde está dispuesto a llegar EEUU. Putin, por supuesto, tiene sus problemas internos en Rusia. Hay elecciones en otoño y la vida en el país fuera de Moscú o San Petersburgo sigue siendo dura. Es una vieja táctica: distraer a los votantes creando una supuesta amenaza en la frontera o en la periferia.

P. Usted ha dicho que el sur de Ucrania es una de las máximas prioridades para Rusia. Asegura que el Kremlin podría estar planeando cortar al país ucranio el acceso al mar Negro. ¿Cómo lo haría?

R. Rusia no tiene ninguna necesidad de invadir toda la región del Donbás, pero sí creo que el objetivo a largo plazo es territorial: aislar Ucrania del mar Negro. Empezaron conquistando Crimea y después construyeron el gran puente de Keirch, que redujo de forma clara la posibilidad para los ucranianos de entrar y salir al mar de Azov. ¿Qué les queda ahora? Un trozo de la costa desde Mariupol hasta Crimea que sigue siendo ucraniano. Y creo que Odessa, el puerto más importante y la tercera ciudad más grande en Ucrania, es el objetivo final de Putin. Quiere controlarlo todo desde Odessa hasta Crimea y Azov y Rusia. Ese terreno sería ruso y aislaría Ucrania del resto del mundo, al menos a través del mar.

P. ¿Qué pretexto usarían?

R. Los rusos llevan meses quejándose de la escasez de agua en Crimea, por lo que no me sorprendería que lo usaran como excusa para realizar un ataque contra el canal del norte de Crimea. Siempre ha habido un problema con la falta de agua en Crimea, por eso hace décadas construyeron un canal que conectó el río Dnipro hasta la península. Después de que Rusia anexionara la región, los ucranianos bloquearon ese canal como respuesta.

P. En 2019, estuve en Mariupol y, cuando hablaba con los habitantes de allí, noté que en su mayoría apoyaban a Ucrania en la guerra en el Donbás, pero, de vez en cuando, algunos añoraban el poder de Rusia. ¿Cómo cree que reaccionarían los ciudadanos locales de Mariupol y Odessa si el Kremlin decide invadir el sur de Ucrania?

R. Un político local del sur de Ucrania me dijo hace unos días que estimaba que la población de su zona era un 60% pro Ucrania y un 40% pro Rusia. Genichesk, por ejemplo, encima de Crimea, es un pueblo muy prorruso. Si trazas una línea desde Berdiansk hasta Mariupol, verás que esa costa es muy vulnerable. Durante meses, se ha llevado a cabo una campaña de desinformación en esas ciudades. Algunos comentaristas han denominado el corte del agua un intento de "genocidio" contra los ciudadanos de Crimea. Es ridículo, pero esa es la táctica de los rusos.

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Personalmente, voy a estar muy atento al lenguaje que use el Kremlin sobre la falta de agua en Crimea. Me imagino un escenario en el que conquistan partes del canal. Ahí estarán un paso más cerca de Odessa. Es un proceso incremental y sabemos que los rusos siempre hacen las cosas así. Por supuesto, otra posibilidad es que los rusos fuercen a los ucranianos a elegir: o el canal o el resto de Azov. Sé que esto puede parecer lejano, pero cuando piensas sobre el Kremlin, nunca puedes pensar con la lógica occidental. Tienes que pensar su deseo de usar la fuerza, su lógica, y el hecho de que, honestamente, Occidente y especialmente Francia y Alemania han hecho prácticamente cero como respuesta. Por eso, estos escenarios son plausibles.

P. Ha sido muy crítico con la posición europea respecto a la agresión de Rusia a Ucrania. Usted dice que Moscú solo habla el lenguaje del poder y de la fuerza. ¿Cómo debe responder Occidente?

R. La única forma de que consigamos que Rusia deje de hacer lo que está haciendo es demostrarle que tenemos las herramientas para pararle los pies. Y estamos dispuestos a usarlas. Podemos movernos rápido, incluso más rápido que ellos. Eso es esencial. La movilidad militar es clave para mandar una señal a Moscú. Lo último que quiere el Kremlin es enfrentarse a los 30 países de la OTAN. Sus guerras híbridas tienen como objetivo explotar las debilidades y las diferencias dentro de la Alianza para separarnos.

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Lo hicieron cuando Trump cuestionaba el compromiso de los países europeos con la OTAN, por ejemplo. Eso fue un gran regalo al Kremlin. Pero también les viene muy bien la reticencia alemana de hacer responsable al Kremlin por sus violaciones diarias del alto el fuego en el Donbás. Los alemanes tienen tantos lazos económicos con Rusia que no les interesa. Desafortunadamente, la coalición de gobierno alemana es muy débil porque están centrados en lo que está pasando dentro del país. La gente está decepcionada con la vacunación y hay elecciones en septiembre. Los Verdes van a tener mucha más importancia en el Gobierno y no ven a Rusia con ninguna simpatía. Son muy duros. Pero tampoco están muy a favor de la OTAN.

P. Joe Biden ha ofrecido "apoyo incondicional" a la soberanía de Ucrania, pero ¿qué significa exactamente? ¿Qué hará EEUU si se produce un enfrentamiento militar entre Ucrania y Rusia?

R. En el caso de EEUU, significa apoyo diplomático, económico y, por supuesto, militar. Es cierto que con Ucrania no existe un artículo 5 o ningún tratado [como con la OTAN]. Pero Washington seguirá mandando armamento militar a Ucrania porque hay un apoyo total del Congreso de EEUU. Habrá más apoyo económico a largo plazo. Puede que se aumenten los ejercicios militares con las fuerzas ucranianas. Además, vamos a ver una nueva forma de sanciones contra el sistema financiero ruso. Ya no va a ser solo contra ciudadanos rusos específicos. Por eso necesitamos que Alemania y Francia hagan más su trabajo. El Kremlin da por hecho que los europeos están distraídos y que EEUU está más preocupado en China.

La OTAN está mucho más unida y lista que hace 20 años. ¿Por qué? Gracias a Putin

P. Última pregunta. ¿Todo esto merece la pena para Rusia? El rublo ya ha caído un 5% por la crisis geopolítica en Ucrania. Están en medio de una pandemia que ha acabado con la vida de miles de sus ciudadanos, se enfrentan a una posible nueva ronda de sanciones y su economía lleva años sin crecer de forma significativa.

R. Putin está centrado en su futuro político y en su legado como líder de Rusia. Lo que has dicho entronca con las claves de este juego y él calcula qué es más beneficioso hacer estos movimientos que no hacerlos. La gente habla de Putin como "un maestro del ajedrez", pero yo pienso que él ha cometido grandes errores en su carrera. La OTAN está mucho más unida y lista que hace 20 años. ¿Por qué? Gracias a Putin. A la larga, Putin no se verá como un gran líder, sino como el hombre que dejó escapar Ucrania para siempre.