Proyecto MaterialLoop: del cementerio de coches a los cristales del Audi Q4 e-tron

Con su proyecto MaterialLoop de economía circular, la marca de los cuatro aros sigue avanzando para establecer ciclos cerrados en el uso de materiales dentro de la industria del automóvil, pues en colaboración con otros 15 socios de los sectores de la investigación, el reciclaje y diferentes proveedores, Audi está estudiando la reutilización de los materiales postconsumo, que se recuperan de los vehículos al final de su ciclo de vida para aprovecharlos en la producción de coches nuevos, en línea con sus objetivos de sostenibilidad.

Hasta ahora, muy pocos de los materiales utilizados en la producción de vehículos nuevos proceden de los recuperados de coches que han alcanzado ya el final de su vida útil. El acero, por ejemplo, suele acabar como acero estructural tras el reciclaje de los coches, pero Audi quiere cambiar esta situación reutilizando materiales secundarios procedentes de estos vehículos fuera de uso para la producción de coches nuevos, evitando el llamado downcycling, es decir, la pérdida de calidad de los materiales como consecuencia del proceso de reciclado tradicional. "El proyecto MaterialLoop subraya nuestra ambiciosa visión de poner en marcha un concepto de economía circular altamente eficiente para los vehículos que alcanzan el final de su vida útil", explica Markus Duesmann, CEO de Audi. "Nuestro objetivo es recuperar tantos materiales como sea posible con un alto nivel de calidad y reutilizarlos en la producción; porque esto ahorrará valiosos materiales primarios y reducirá la huella ecológica de los productos. Al mismo tiempo, el acceso directo a materiales secundarios puede contribuir a aumentar la seguridad del suministro, pues ya no será necesario extraer materias primas".

Como parte del proyecto MaterialLoop, durante el pasado mes de octubre se desmontaron 100 vehículos, entre ellos antiguos coches empleados en la fase de desarrollo, llevándose a cabo un cuidadoso desmontaje selectivo de componentes individuales que permitió conservar materiales secundarios de alta calidad para destinarlos al reciclaje, como piezas de plástico de gran tamaño. Tras el desmontaje, y en colaboración con las empresas asociadas, las carrocerías se trituraron y clasificaron en grupos de materiales que incluían acero, aluminio, plástico y vidrio; y con objeto de probar la reutilización de estos materiales en la producción de coches nuevos, Audi definió y dirigió el proceso posterior junto con los socios del proyecto procedentes de la industria del reciclaje, la cadena de suministro de la marca alemana y expertos del mundo académico.

"Nuestro énfasis en impulsar los ciclos dentro de la industria nos permite utilizar nuestros productos y los materiales con los que están fabricados el mayor tiempo posible. El objetivo es depender menos de materiales secundarios procedentes de otras industrias en el futuro", señala Johanna Klewitz, responsable de la cadena de suministro sostenible de Audi AG. Además de la viabilidad técnica de la reutilización de materiales, también se pretende mejorar la capacidad de reciclaje de las futuras generaciones de vehículos Audi. El proyecto forma parte de la estrategia de economía circular de la marca y ofrece información valiosa sobre la aplicación de este proceso. Para Dennis Meinen, experto en economía circular de Audi, "la economía circular consiste, en esencia, en gestionar los recursos de forma responsable. La longevidad, la posibilidad de reparación y la capacidad de reciclado de nuestros productos son, por tanto, el centro de atención".

De la teoría a la práctica

El proyecto piloto MaterialLoop estará en marcha hasta finales de abril, aunque Audi ya ha podido poner en práctica varios procedimientos de ciclo cerrado de reutilización, y algunos materiales se están reincorporando ya a la producción de automóviles. Por ejemplo, gran parte del acero reciclado en el proyecto puede emplearse para fabricar vehículos nuevos, y en una primera prueba se produjeron seis bobinas de acero, fabricadas con un 12% de materiales secundarios de MaterialLoop, que cumplen los estándares de calidad de Audi y pueden emplearse para cualquier componente estructural, por exigentes que sean sus características. Así, la previsión es utilizar las bobinas para producir hasta 15.000 elementos interiores para las puertas del Audi A4 en la planta de prensado de Ingolstadt. Y según las investigaciones realizadas en el marco de esta iniciativa, sería posible aumentar aún más la proporción de acero reciclado en las bobinas destinadas a la fabricación.

Además, la marca de los cuatro aros, junto con los socios del proyecto, está recopilando datos que pueden resultar muy útiles para los procesos de diseño y construcción de futuros modelos. Al margen de las mejoras en la tecnología de clasificación, el diseño pensado para la posterior circularidad desempeña ahora un papel decisivo en los esfuerzos de Audi por optimizar la reciclabilidad de las nuevas generaciones de automóviles. En lo que se refiere a la selección de materiales, eso significa que la composición y la modularidad, las piezas de los vehículos y sus componentes deben diseñarse de forma que puedan clasificarse por tipo de material durante el reciclaje al final de su vida útil. Como resultado adicional del proyecto MaterialLoop, Audi ha desarrollado, en colaboración con Volkswagen Group, una guía para proveedores en la que se explica con qué principios pueden diseñarse las piezas de plástico, de forma que se incremente aún más la tasa de reciclaje.

Como Audi quiere aumentar constantemente la proporción de materiales reciclados en los próximos años, su departamento de Compras se ha marcado como objetivo establecer ciclos de materiales para aplicaciones de automoción siempre que sea técnicamente posible y tenga sentido desde el punto de vista económico y ecológico. Con este fin, la marca alemana empezó a recopilar conocimientos sobre el reciclado de vidrio usado en automoción durante la pasada primavera, y gracias a otro proyecto piloto, las lunas de automóvil que ya no se pueden reparar se trituran y después se clasifican. El granulado de vidrio resultante se funde y se convierte en nuevas láminas de vidrio utilizables en la industria del automóvil; y de hecho ya se incorporan en la producción del Audi Q4 e-tron.

En cuanto al reciclaje de plásticos, Audi tiene en marcha actualmente tres proyectos de economía circular, y uno de ellos es PlasticLoop, emprendido junto al fabricante de plásticos LyondellBasell y que ha creado un proceso que emplea por primera vez el reciclaje químico para reutilizar residuos plásticos mixtos de automoción, que ya se aplican a la producción en serie del Audi Q8 e-tron.

Además, desde 2017, en las factorías de Audi en Ingolstadt, Neckarsulm y Györ, así como en la planta de Volkswagen en Bratislava, se gestiona el aluminio dentro de un ciclo cerrado. Los recortes sobrantes de las planchas de aluminio que se generan durante la producción se devuelven directamente al proveedor, que se encarga de su reciclaje para crear nuevas planchas de aluminio de idéntica calidad, que Audi reutiliza en la producción. De este modo se ahorran materias primas valiosas y se garantiza que los coches entren en la fase de uso con un mejor equilibrio medioambiental.