WhiteCycle, el proyecto para reciclar dos millones de toneladas de plástico PET al año

WhiteCycle es un proyecto coordinado por el fabricante francés de neumáticos Michelin que arrancó el pasado 1 de julio, y cuyo principal objetivo es desarrollar una solución circular para transformar residuos plásticos compuestos de base textil en productos de alto valor añadido. Esta asociación europea sin precedentes comprende 17 entidades públicas y privadas, entre las que figuran tres socios industriales (Michelin, Mandals y la española Inditex), dos empresas de gestión de residuos (Synergie TLC y Estato), una PYME de clasificación inteligente (Iris), una PYME de reciclaje biológico (Carbios), una planta de procesamiento de plástico PET (Kordsa) y una empresa de análisis de ciclo de vida del producto (i-Point), así como seis universidades, organizaciones de investigación y tecnología (PPRIME, Université de Poitiers, DITF, IFTH, ERASME y HVL), un clúster empresarial (Axelera) y una empresa de consultoría en gestión de proyectos (Dynergie).

El proyecto tendrá una duración de cuatro años y será posible en parte gracias a los fondos de Horizon Europe, el programa de investigación e innovación de la Unión Europea. Y es que la ambición de WhiteCycle no es otra que fomentar para 2030 el reciclaje anual de más de dos millones de toneladas del tercer plástico más utilizado en el mundo, el PET (Polietileno Tereftalato, que es el de las botellas de agua de uso común, por ejemplo), a través de su solución circular. Con este proyecto se espera evitar que más de 1,8 millones de toneladas de este plástico se depositen en vertederos o se incineren cada año, y también deberían reducirse las emisiones de CO2 en alrededor de dos millones de toneladas.

Reconvertir para reciclar

Los residuos compuestos que contienen textiles (PET) y otros componentes procedentes de neumáticos, tuberías y prendas de ropa con varias capas al final de su vida útil son difíciles de reciclar actualmente, pero es algo que puede cambiar pronto gracias a los planteamientos del proyecto. Porque las materias procedentes del procesamiento de residuos PET podrían reutilizarse en la creación de nuevos productos plásticos para neumáticos, mangueras y ropa.

Así, el consorcio desarrollará los nuevos procesos necesarios para todas las etapas de la cadena de valor industrial: en primer lugar, tecnologías de clasificación innovadoras que permitan un aumento significativo en el almacenamiento de residuos plásticos compuestos con el fin de procesarlos mejor; en segundo lugar, un pretratamiento para los plásticos PET recuperados, seguido de un revolucionario proceso de reciclaje basado en enzimas para descomponerlo de manera sostenible en monómeros puros; en tercer lugar, la repolimerización de los monómeros reciclados para producir un nuevo plástico similar al anterior; y, por último, la verificación de la calidad de los nuevos productos elaborados a partir de los materiales plásticos reciclados.

Para lograr ese ambicioso plan, WhiteCycle, financiado por Horizon Europe y coordinado por Michelin, cuenta con un presupuesto global de casi 9,6 millones de euros, de los que casi 7,1 millones corresponden a la financiación europea. Los socios del consorcio tienen sus sedes en cinco países (Francia, España, Alemania, Noruega y Turquía), y su sistema de gobierno está formado por un comité de dirección, un consejo asesor y un comité de soporte técnico.