Si para invertir bien hay que aprovechar el pesimismo extremo, eche un ojo al litio

Si invertir consiste en aprovechar el momento de máximo pesimismo, las acciones de litio merecen que se les eche un vistazo.

El metal utilizado para fabricar baterías de vehículos eléctricos ha dado buenos sustos a los inversores. Los precios subieron rápidamente en 2021 y 2022 antes de caer aún más rápido en 2023. Los suministros en el mercado spot marítimo de sus compuestos de referencia, el carbonato de litio y el hidróxido de litio, se encuentran ahora en los niveles de 2021, según datos de la firma de informes de precios Fastmarkets.

Los inversores no pueden apostar directamente por el litio porque su mercado de futuros está subdesarrollado. En su lugar, suelen comprar acciones en proveedores químicos con sus propios recursos de litio, como Albemarle, con sede en EEUU, o compañías mineras de litio, a menudo de Australia. Las acciones de Albemarle han caído aproximadamente un 60% desde su pico, volviendo a niveles vistos por última vez a finales de 2020.

Aún no se vislumbra una recuperación, pero esta tendrá que llegar en algún momento. Los precios del litio ahora son tan bajos que es económicamente irracional extraer parte de los yacimientos de Australia y China, y esto se acentúa aún más a la hora de invertir en nueva capacidad de producción, que será necesaria para alimentar el crecimiento esperado en el mercado de vehículos eléctricos. Es el caldo de cultivo para la escasez del metal y un posterior repunte de los precios.

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Esta clásica historia de auge y caída ya se ha visto antes en el litio. Una ola inicial de entusiasmo por los vehículos eléctricos desencadenó un crecimiento en los precios y la oferta se incrementó demasiado rápido, llevando a una corrección y una caída de la inversión en 2018. Cuando Tesla aceleró la producción de vehículos eléctricos en 2020 y las compañías de baterías comenzaron a pedir más litio, la lucha por materiales escasos disparó los precios.

Pero el repunte trajo a la luz nuevas fuentes inesperadas de suministro de litio, notablemente en lugares como África y China, donde los inversores tienen información limitada sobre la minería. Eso desencadenó el mercado bajista actual, que se ha prolongado por un ritmo de pedidos de vehículos eléctricos más lento de lo esperado y una cadena de suministro compleja, que acumula inventarios en cada etapa. Habitualmente, las compañías mineras australianas venden a procesadores chinos, que a su vez venden a empresas que hacen materiales para cátodos, que luego venden a fabricantes de baterías, que finalmente venden a empresas como Tesla.

El reto de reducir inventarios

El ciclo se reiniciará cuando las compañías de baterías y sus proveedores comiencen a pedir de nuevo químicos de litio. La industria pasó el último año reduciendo inventarios y todavía puede tener algunos: Albemarle dijo en una conferencia telefónica con analistas la semana pasada que a finales de 2023 en el sistema había probablemente un “exceso [de oferta] de un par de meses”. China es el principal jugador de la cadena de suministro, lo que enturbia la transparencia del mercado.

Mientras tanto, el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos ha disminuido, pero tampoco tanto. En China, que es con diferencia el mayor mercado, el 25% de todas las ventas de vehículos de pasajeros fueron eléctricos en el cuarto trimestre, frente al 24% en el tercer trimestre, según el proveedor de datos EV-volumes. Las ventas de híbridos enchufables, que tienen baterías mucho más pequeñas —y que también requieren litio—, han acelerado a nivel mundial. La imagen a largo plazo sigue siendo que el mundo necesitará mucho más metal de lo que actualmente se extrae. La forma segura de invertir en este mercado es apostar por las empresas ya establecidas y con operaciones de bajo coste y balances cargados de efectivo, que son las que tienen más probabilidades de sobrevivir a una depuración de la industria.

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Albemarle es el mayor jugador en el litio, pero también tiene una deuda significativa. Acuerdos de suministro a largo plazo le impidieron obtener tantos ingresos como podría haberse esperado durante los años de auge. Si los precios bajos de hoy continúan durante este año, no generaría suficiente beneficio para alcanzar su objetivo de ratio de apalancamiento a largo plazo.

Pero podría haber sido mucho peor: el pasado octubre, Albemarle se retiró de un acuerdo para adquirir una compañía minera australiana con problemas de liquidez, Liontown Resources, por el equivalente a aproximadamente 4.300 millones de dólares. El valor de mercado de Liontown ahora es de menos de 2.000 millones de dólares.

Pilbara Minerals, una minera australiana más madura, podría merecer el título de proveedor de litio más sólido. Tiene poca deuda y aproximadamente 1.400 millones de dólares en efectivo en sus libros después de un último trimestre de 2023 rentable. Y su plan sigue siendo el de aumentar la producción para nutrir el mercado creciente del vehículo eléctrico. Esto también limita la oportunidad para los inversores: las acciones de Pilbara solo han bajado alrededor de un 25% desde su pico. Pero el litio es volátil, tanto como metal como mercado de materias primas. Invertir en él a través de empresas cotizadas también puede tener su riesgo.