Y la Fed qué va a hacer? Apostar por más bajadas de la inflación en EEUU es arriesgado

La inflación se ha enfriado, pero tendrá que enfriarse aún más para que los responsables políticos de la Reserva Federal empiecen a sentirse cómodos. ¿Será posible?

Según informó el miércoles el Departamento de Trabajo de EEUU, los precios al consumo subieron un 0,6% desestacionalizado en agosto con respecto a julio, lo que los sitúa un 3,7% por encima del nivel de hace un año. Sin embargo, gran parte de ese aumento mensual se debió a la subida de los precios de la gasolina. Excluidos los alimentos y la energía, los precios subyacentes, que los economistas y los bancos centrales observan para hacerse una idea más precisa de la tendencia subyacente de la inflación, aumentaron un 0,3% en agosto respecto a julio, lo que los sitúa un 4,3% por encima del nivel de hace un año.

Esta cifra aún es bastante elevada y un poco más firme de lo que esperaban los economistas, pero para la Reserva Federal sigue siendo un avance. Según los cálculos de los economistas de JPMorgan Chase, la medida de inflación preferida por el banco central, la del Departamento de Comercio, parece que mostrará un aumento de los precios subyacentes del 3,8% en agosto respecto al año anterior, por debajo del máximo de varias décadas del 5,4% alcanzado en febrero del año pasado. Esta reducción de la inflación es la principal razón por la que, cuando los responsables políticos se reúnan la próxima semana, parece casi seguro que mantendrán los tipos de interés.

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Los inversores creen que probablemente no habrá más subidas de tipos después de la semana que viene, pero eso podría estar muy reñido: los futuros de los tipos de interés sitúan la probabilidad de una subida más este año en algo menos del 50%. Por algo será: la posibilidad de que la inflación siga enfriándose hasta finales de año parece buena, pero hay muchas cosas que podrían salir mal.

Pensemos en el precio de los coches. Las interrupciones del suministro de microchips relacionadas con la pandemia redujeron drásticamente la disponibilidad de vehículos nuevos, lo que disparó los precios de los vehículos de ocasión. Con la normalización del suministro de microchips, la producción de vehículos nuevos ha repuntado y los precios de los usados han bajado. Según el informe del miércoles, los precios de los coches y camiones usados bajaron un 10% respecto a enero de 2022. Pero en las subastas, los precios de los vehículos usados han caído aún más, con el índice Manheim de valores de vehículos usados un 18% por debajo de su máximo. Además, en relación con los precios de los coches nuevos, los precios al consumidor de los coches usados todavía parecen elevados: para volver a su diferencial de 2019 en comparación con los vehículos nuevos, tendrían que caer otro 12%.

Así que parece que deberían producirse más caídas de los precios de los coches usados, pero con los fabricantes de automóviles y el sindicato United Auto Workers todavía en desacuerdo, eso no es seguro. Las huelgas podrían reducir la oferta de coches en los concesionarios, lo que volvería a disparar los precios de los vehículos nuevos y, sobre todo, de los usados.

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El coste de la vivienda también parece destinado a enfriarse. En agosto, el precio de los alquileres medido por el Departamento de Trabajo estadounidense subió un 7,8% respecto al año anterior. Pero, como refleja lo que pagan los inquilinos en general —tanto los que acaban de firmar un contrato como los que lo firmaron hace tiempo—, los cambios tardan en notarse en lo que cobran los propietarios. Y como el Departamento de Trabajo utiliza los precios de los alquileres para imputar los cambios en los costes de alojamiento de los propietarios, su medida de los costes generales de la vivienda es elevada. Mientras tanto, las mediciones de los contratos de arrendamiento recién firmados muestran que los aumentos de precios se han reducido drásticamente, lo que sugiere que los futuros informes del Departamento de Trabajo mostrarán una menor inflación de la vivienda.

Es probable que los precios de otros servicios oscilen en la dirección contraria

Sin embargo, es probable que los precios de otros servicios oscilen en la dirección contraria. En octubre, por ejemplo, el Departamento de Trabajo incorporará nuevos datos sobre los beneficios de las aseguradoras sanitarias que, según los economistas, impulsarán el ritmo de la inflación de los seguros médicos.

Por último, está la subida de los precios de la gasolina. En teoría, esto puede tener sentido, sobre todo porque es un reflejo de los recortes de producción de crudo de Arabia Saudí y Rusia. Pero cuando los estadounidenses se enfrentan a un aumento de los precios en las gasolineras, es más difícil para la Reserva Federal afirmar que su lucha contra la inflación está llegando a su fin. Además, los costes energéticos repercuten en cierta medida en los precios de otros productos, como las tarifas aéreas.

Puede tener sentido que los inversores apuesten por que la inflación se enfríe lo suficiente como para mantener a raya a la Reserva Federal. Pero eso no significa que deban apostarlo todo.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.