Los inversores de capital riesgo se están dando cuenta de que la inteligencia artificial generativa podría no ser suficiente para frenar el declive de las startups de los últimos años.
Los fundadores y los inversores de capital riesgo que acudieron en masa a las startups de inteligencia artificial se están dando cuenta de que convertir la moda de los chatbots en negocios de éxito es más difícil de lo que parece.
Casi un año después del boom provocado por el lanzamiento en noviembre de ChatGPT, algunas de las startups que personificaron el entusiasmo por la llamada IA generativa se enfrentan ahora a despidos y al menor interés de los usuarios. Los inversores no están seguros de que la nueva hornada de startups de IA sea capaz de sobrevivir, especialmente a medida que gigantes tecnológicos como Microsoft y Google de Alphabet consolidan su dominio sobre la tecnología.
Había optimismo en el mundo de las empresas de que las aplicaciones comerciales de la IA "se materializarían a la velocidad de la luz", explica Mark Goldberg, socio de Index Ventures, que lleva mucho tiempo respaldando empresas de IA, como Cohere, que está creando modelos generativos de IA para empresas. Ahora, "la desilusión es superficial", afirma.
La publicación de ChatGPT reavivó el optimismo en el mundo de las startups tras meses de malestar en el sector. Las principales voces de Silicon Valley proclamaron que la IA generativa —la tecnología que sustenta los chatbots similares a los humanos— marcaría el comienzo de una nueva era tecnológica. Las empresas de capital riesgo anunciaron nuevas y llamativas contrataciones y se jactaron de dedicar miles de millones de dólares a respaldar este sector aún no probado.
Según Goldberg, el aumento inicial del número de usuarios de ChatGPT —el más rápido de la historia para una aplicación de consumo, según los analistas de UBS en febrero— llevó a los inversores a sobrestimar el ritmo al que los consumidores utilizarían las herramientas basadas en IA generativa. Los inversores se apresuraron a respaldar a las startups que creaban estos productos antes de que tuvieran clientes o ingresos, lo que generó preocupación por un mercado potencialmente sobrecalentado.
En cambio, el uso ha disminuido respecto a los niveles máximos. Los visitantes mensuales de ChatGPT disminuyeron un 10% tanto en junio como en julio, tras meses de crecimiento, según datos de la plataforma de análisis Similarweb. Una portavoz de OpenAI declaró que los datos de Similarweb no reflejan el uso de la aplicación ChatGPT, lanzada en mayo.
Midjourney, una herramienta de IA capaz de crear imágenes a partir de las descripciones de los usuarios, registró un descenso de las visitas mensuales durante tres meses consecutivos hasta julio, según los datos. Synthesia, un creador de texto a vídeo que recaudó 90 millones de dólares en junio, experimentó un crecimiento de usuarios plano o decreciente durante los últimos seis meses.
Jasper, una herramienta de escritura generativa con inteligencia artificial para escritores y empresas, registró un descenso del número de usuarios durante cuatro meses consecutivos hasta julio. La empresa, que recaudó 125 millones de dólares el pasado otoño, llevó a cabo una ronda de despidos en julio y recortó las previsiones de ingresos para este año, según personas familiarizadas con el asunto.
El director ejecutivo de Synthesia, Victor Riparbelli, ha declarado que la empresa acaba de completar el mejor mes de ventas de su historia. Los directores ejecutivos de Midjourney y Jasper no respondieron a las solicitudes de comentarios.
La industria tecnológica sigue entusiasmada con la IA. Microsoft, Google y otras empresas consolidadas están invirtiendo mucho y lanzando nuevos productos de IA, y el negocio de Nvidia, cuyos chips se utilizan para entrenar modelos de IA, está en auge. Los inversores en startups afirman que la tecnología aún es incipiente y que algún día podría acuñar una nueva generación de startups multimillonarias.
Sunil Dhaliwal, socio general de Amplify Partners, afirma que "hemos pasado de un momento en el que nos preguntábamos cómo de grande puede llegar a ser esto a otro en el que nos preguntamos cómo podemos hacer que funcione". Dhaliwal forma parte del consejo de administración de Runway, que crea herramientas de IA generativa para creadores de contenidos, y afirma que aproximadamente la mitad de las inversiones recientes de su empresa ha sido en startups de IA.
Hasta el momento, el revuelo de la IA no ha sido suficiente para frenar una caída en picado de la financiación total de las startups. En general, la financiación de empresas estadounidenses se desplomó casi a la mitad en el segundo trimestre, a pesar de que la inversión en empresas de IA generativa —aquellas centradas en sistemas que producen textos, imágenes y códigos informáticos similares a los humanos— aumentó un 65%, hasta los 3.300 millones de dólares, según datos de PitchBook.
Los inversores de capital riesgo afirman que aún no están seguros de cómo debe ser un modelo de negocio ganador para una empresa emergente que cree nuevos productos en torno a esta tecnología. Muchas empresas jóvenes aún tienen que demostrar que pueden retener a los usuarios y desarrollar productos que las empresas tecnológicas existentes no podrían imitar fácilmente.
La formación de modelos punteros puede costar a las empresas miles de millones de dólares, debido a los grandes volúmenes de datos que necesitan ingerir y analizar. Los inversores dudan a la hora de financiar este tipo de empresas, dada la incertidumbre sobre su rentabilidad y la fuerte competencia de rivales bien financiados como Google y OpenAI, respaldada por Microsoft.
"No podemos dar rienda suelta a la inteligencia artificial y no tener un modelo de negocio para pagarla", afirmó Frank Slootman, director ejecutivo de la empresa de almacenamiento de datos Snowflake, en una conferencia sobre beneficios celebrada en agosto. Según Slootman, muchos ejecutivos "han calificado su incursión en los modelos lingüísticos de experimental, exploratoria, y están tratando de entender cómo de grande es esta caja de pan".
Hasta ahora, las mayores startups de IA han buscado gran parte de su financiación en gigantes tecnológicos capaces de proporcionar potencia de cálculo y otros recursos beneficiosos para el entrenamiento de modelos lingüísticos. Microsoft ha acordado invertir más de 10.000 millones de dólares en OpenAI, según informa el Wall Street Journal. Su rival Anthropic, que ha lanzado un chatbot de uso general, ha obtenido cientos de millones de dólares en compromisos de Google.
En junio, Microsoft y el fabricante de chips Nvidia ayudaron a Inflection AI a recaudar 1.300 millones de dólares. Esta empresa, cofundada por Reid Hoffman, cofundador de LinkedIn, acaba de lanzar un chatbot personal.
"Hay un montón de propaganda de capital riesgo" sobre el potencial de inversión en IA, según John Luttig, inversor de Founders Fund, que ha invertido en DeepMind, un laboratorio de investigación de IA comprado por Google en 2014, y en OpenAI. "Es un optimismo inequívoco, sin plantear ninguna de las preguntas difíciles sobre el producto, la interfaz de usuario, la distribución o los mercados finales", afirma.
Una startup de IA que desempeñó un papel clave en el boom de la IA ha sido objeto de escrutinio.
En agosto de 2022, Stability AI lanzó un generador viral de texto a imagen llamado Stable Diffusion y poco después recaudó 101 millones de dólares de inversores de capital riesgo. La empresa celebró una fiesta de presentación en el museo Exploratorium de San Francisco el pasado octubre.
Emad Mostaque, su director ejecutivo, ha sido acusado de fraude. Mostaque ha negado las acusaciones.
En julio, Cyrus Hodes, uno de los primeros cofundadores de Stability, demandó a Mostaque y a la empresa, alegando que vendió sus acciones de Stability por solo 100 dólares después de que Mostaque le convenciera de que la empresa carecía de valor. Un portavoz de Stability dijo que la demanda carecía de fundamento.
- Con la contribución de Deepa Seetharaman.
*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.
Los inversores de capital riesgo se están dando cuenta de que la inteligencia artificial generativa podría no ser suficiente para frenar el declive de las startups de los últimos años.
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