La "máquina del juicio final": lo que podría pasar si se supera el techo de deuda en EEUU
El techo de la deuda es utilizado por los políticos estadounidenses para exigir concesiones, para lo cual amenazan con “hacer estallar el mundo financiero", según afirma David Kelly, estratega jefe global del negocio de gestión de activos de JPMorga
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El Congreso de EEUU está prolongando las negociaciones sobre el techo de la deuda al borde de una fecha límite imprecisa, pero que se acerca rápidamente y que los mercados siguen de cerca. No está claro cuándo llegará ese plazo ni qué ocurrirá exactamente si llega. Pero desde Wall Street hasta Washington, se teme que las consecuencias podrían ser muy graves.
El techo de la deuda es "una máquina del juicio final y debería ser desmantelada", afirmó David Kelly, estratega jefe global del negocio de gestión de activos del mayor banco del país, JPMorgan Chase & Co, en una entrevista telefónica.
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El sistema fue diseñado por los legisladores federales durante la Primera Guerra Mundial, concediendo al Tesoro de EEUU la capacidad de emitir bonos sin la aprobación del Congreso, pero sólo si la deuda total del gobierno federal se mantenía por debajo de un límite especificado. El Congreso ha elevado el límite de deuda docenas de veces desde entonces, pero en los últimos años la maniobra ha generado cada vez más tensión, debido a la profunda división política en Washington y en todo el país.
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, ha advertido de que Estados Unidos podría alcanzar su techo de deuda de 31,4 billones de dólares tan pronto como el 1 de junio, lo que significaría que el gobierno estadounidense podría quedarse sin efectivo si el Congreso no logra elevar el límite. Miembros de los partidos Republicano y Demócrata han estado debatiendo sobre la inclusión de recortes de gastos como condición para elevar el límite de endeudamiento, lo que pone al Departamento del Tesoro en la tesitura de tener que decidir qué pagos seguirá realizando si no se llega a un acuerdo a tiempo.
El presidente Joe Biden lleva meses insistiendo en que el Congreso le envíe un aumento "limpio" del límite de endeudamiento y presente sus argumentos para recortar el gasto federal como parte del proceso presupuestario anual.
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Pero, ¿qué ocurriría realmente si se sobrepasara el límite de endeudamiento? No está claro exactamente cuándo ni cómo podría ocurrir. Los expertos afirman que el gobierno podría no incumplir su deuda, pero también se preocupan por el impacto económico negativo inmediato y las consecuencias a largo plazo para la fortaleza económica de Estados Unidos. Desglosar el daño que la máquina del juicio final podría desencadenar es complicado porque nunca se ha puesto en marcha.
"No me gusta este juego de la gallina, porque se acercan cada vez más a un punto en el que un error de cálculo, o una tontería, podría acabar poniéndonos en una situación muy grave", advierte Kelly, de JPMorgan, añadiendo que prevé que EEUU no dejaría de pagar sus deudas en tal situación.
Para Kelly, el problema de fondo es que el techo de deuda está siendo utilizado por los políticos para exigir concesiones o, de lo contrario, "harán saltar por los aires el mundo financiero".
"Aquí han tomado al rehén equivocado", asevera Kelly. "Si vas a tomar un rehén, debería ser el presupuesto general, no el techo de deuda".
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La fecha límite en sí es difícil de precisar con certeza, por lo que se conoce comúnmente como la fecha X. La preocupación por que su llegada sea inminente ha surgido en algunos rincones del mercado, como la negociación de bonos del Tesoro a un mes y los swaps de incumplimiento crediticio. Las letras del Tesoro con vencimiento a un mes se vendieron recientemente, mientras que la reciente ampliación de los diferenciales de los swaps de incumplimiento crediticio ligados a la deuda soberana de EEUU indicó que es más caro asegurarse contra el impago del país.
"Estados Unidos no incumplirá el pago de su deuda", afirmó Bob Elliott, cofundador, consejero delegado y director de inversiones de Unlimited Funds, en una entrevista telefónica. "El Tesoro hará todo lo que esté en su mano para garantizar que eso no ocurra".
Aunque Yellen ha advertido que Estados Unidos podría quedarse sin dinero tan pronto como el 1 de junio si no se eleva el techo de la deuda, ese plazo podría acabar siendo más lejano, según Elliott.
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Aunque posible, la probabilidad de alcanzar el techo de deuda el 1 de junio es "bastante baja", aseguró. El Tesoro puede llegar hasta mediados de junio, momento en el que recibirá los pagos trimestrales de impuestos que podrían servirle hasta finales de mes, cuando podría desbloquear más de 100.000 millones de dólares de "medidas extraordinarias" que potencialmente empujarían la fecha x hasta la segunda quincena de julio, postuló Elliott.
Mientras tanto, Yellen ha transmitido un sentimiento de urgencia para que el Congreso actúe.
Los mercados financieros se encontrarían en "territorio desconocido" si el Tesoro tuviera que incumplir algunos de sus pagos debido al límite de deuda, y no es difícil imaginar una reacción negativa, expuso Alec Phillips, economista político jefe de Goldman Sachs Group, en una entrevista telefónica.
Añadió que las consecuencias económicas de los pagos fallidos, incluso en ámbitos como las prestaciones de la Seguridad Social o a militares y empleados federales, representan el "mayor riesgo".
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La mayoría de los pagos del Tesoro más allá de las obligaciones de deuda van "en última instancia" a los particulares, que los utilizan para consumir bienes y servicios y "para pagar sus propias facturas", explicó Phillips. La economía está impulsada en gran parte por el gasto de los consumidores. El incumplimiento de los pagos por parte del Tesoro podría "causar un daño económico real", con consecuencias que empezarían a acumularse al cabo de unos días, advirtió.
El Departamento de Comercio estimó a finales de abril que el producto interior bruto creció a un ritmo anual del 1,1% en el primer trimestre. No haría falta mucho para que Estados Unidos entrara en recesión, subrayó Phillips.
"Sería un problema económico autoinfligido", concluyó, respecto a las consecuencias que se derivarían de la ruptura del techo de la deuda. Pero eso significa, en su opinión, que "hay un límite a lo malo que puede llegar a ser". "Si va mal, alguien lo arreglará", aseguró.
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Catastrófico
Según Noel Dixon, estratega macroeconómico global de State Street Global Markets, un impago de intereses a causa del techo de deuda sería "catastrófico", ya que los bonos del Tesoro son el "tipo sin riesgo" de referencia en los mercados financieros.
El mercado del Tesoro, de 24 billones de dólares, está respaldado por la fe y el crédito del gobierno estadounidense.
"Si los 'treasurys' se ponen en cuestión", planteó Dixon en una entrevista telefónica, "no veo cómo podría funcionar el sistema, francamente".
El mercado de deuda pública estadounidense es "el mercado de renta fija más líquido y eficiente del mundo", con una media de 590.000 millones de dólares en bonos del Tesoro negociados cada día en 2022, según un reciente informe de Coalition Greenwich encargado por SIFMA. Este año, el 13 de marzo, "se negoció la cifra récord de 1,49 billones de dólares en bonos del Tesoro de EEUU en un solo día".
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Entre los tenedores de bonos del Tesoro figuran fondos de pensiones, fondos de inversión, instituciones bancarias, particulares, gobiernos estatales y locales y compañías de seguros, así como gobiernos extranjeros, según se muestra en el informe. "Los grandes gobiernos y los inversores particulares de todo el mundo siguen viendo la deuda pública estadounidense como algo seguro, de ahí el estatus de los tipos del Tesoro de EEUU como tipo libre de riesgo", afirma Coalition Greenwich en el informe.
Los bonos del Tesoro también se utilizan como garantía en los acuerdos de recompra, conocidos como "repos", que se utilizan para préstamos a corto plazo, según explicó Dixon. Una situación en la que los bonos del Tesoro perdieran valor debido a un impago podría presentar un "escenario de pesadilla" en el mercado de repos, advirtió. "El crédito podría agarrotarse de forma significativa".
Entre los participantes en el mercado de repos figuran instituciones financieras como bancos, compañías de seguros, fondos de inversión, fondos de pensiones y fondos de cobertura, según un informe de la SIFMA del año pasado.
El efecto dominó de un impago de los bonos del Tesoro podría incluir también el agotamiento de las líneas de crédito de las empresas, según Dixon. "Se produciría un embargo masivo del sistema".
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Pero Dixon no espera que el Tesoro deje de pagar intereses debido al techo de la deuda. "Incluso si tenemos un contratiempo, no creo que piensen que al final acabemos en una situación de impago", opinó. La idea es que "pagaremos nuestra deuda, de una forma u otra", aseguró Dixon. "Pueden estar seguros".
Espera que los inversores sigan comprando bonos del Tesoro, haciendo subir los precios de la deuda pública estadounidense a pesar de la preocupación por alcanzar el techo de deuda.
Eso es lo que ocurrió durante el drama del techo de deuda en 2011, cuando el país se acercaba a su fecha X. Los inversores buscaron seguridad en la nota del Tesoro a 10 años, haciendo bajar su rendimiento a medida que aumentaba la ansiedad por el techo de deuda, según Sevens Report Research.
"Es contraintuitivo, pero, irónicamente, lo que probablemente sucedería es que los inversores estarían vendiendo acciones y moviéndose hacia los bonos del Tesoro", expuso Phillips, de Goldman, "a pesar del hecho de que el límite de la deuda es, en teoría, algo que afectaría a los bonos del Tesoro".
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¿Rebaja de la calificación de EE.UU.?
A finales de abril, Fitch Ratings advirtió de que el enfrentamiento por el límite de deuda en el Congreso corre el riesgo de perjudicar la calificación crediticia de Estados Unidos.
"Si, antes de la fecha X, evaluáramos que el riesgo de impago se ha vuelto más material", explica Fitch, la calificación crediticia AAA del país probablemente se pondría en "vigilancia de calificación negativa" y "podría considerarse la implementación de medidas crediticias adicionales".
A principios de este mes, Moody's Investors Service escribió en un informe sobre los riesgos políticos de EEUU que en el caso "altamente improbable" de que el país incumpla el pago de intereses, la empresa rebajaría su calificación. Moody's califica a Estados Unidos de AAA, con perspectiva estable.
Una amplia gama de emisores de deuda estadounidense, incluidas instituciones financieras y empresas no financieras, "se verían afectados por una rebaja de la calificación soberana, dependiendo del grado de su exposición económica o financiera al soberano", señala Moody's en el informe, con fecha del 4 de mayo.
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En 2021, la política arriesgada del techo de deuda llevó a S&P a rebajar la calificación crediticia de EEUU.
Pero la rebaja de S&P no fue particularmente importante en el sentido de que los bonos del Tesoro siguieran siendo tratados como una clase de activos única, cuenta Phillips, ya que lo que importaba era que son valores "respaldados por la fe y el crédito de EEUU".
"No creemos en absoluto que las probabilidades de que el Tesoro deje de hacer frente a los pagos del servicio de la deuda sean muy altas", declaró, en parte debido a los planes de contingencia puestos en marcha en 2011. Las transcripciones del Comité Federal de Mercado Abierto de ese año indicaban que el Departamento del Tesoro planeaba priorizar el servicio de su deuda, añadió Phillips.
Aún así, Kelly, de JPMorgan, advirtió en una nota a principios de este mes que "las posturas políticas" podrían aumentar el nerviosismo de los inversores sobre el techo de deuda, con la posibilidad de que aumente la volatilidad del mercado de renta variable.
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El índice de volatilidad CBOE VIX, el llamado indicador del miedo en el mercado bursátil estadounidense, se situó en 16,9 el miércoles, según datos de FactSet. Está por debajo de su media a largo plazo, en torno a 20 puntos. Por su parte, el índice S&P 500 ha subido un 8,3% este año hasta el miércoles, a pesar de caer un 0,3% en lo que va de mes hasta el 17 de mayo.
"En teoría, una amenaza a la solvencia de la deuda federal debería impulsar los tipos de interés del Tesoro y deprimir el dólar", escribió Kelly en su nota. Pero añadió que el papel tradicional de refugio seguro tanto de los bonos del Tesoro como del dólar hacen que este efecto sea "menos seguro".
Adam Stern, codirector de investigación de Breckinridge Capital Advisors, explicó a MarketWatch en una entrevista a finales de abril que "a medida que los mercados financieros se ponen más nerviosos, es más probable que el Congreso se centre en resolver el problema". Dijo que "es un poco como la pescadilla que se muerde la cola".
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El presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, declaró el 16 de mayo que, aunque él y el presidente Biden seguían muy distanciados en las conversaciones sobre el techo de la deuda, era posible que llegasen a un acuerdo para finales de semana. Biden dijo en un discurso en un evento separado de la Casa Blanca que está acortando un próximo viaje al extranjero "con el fin de estar de vuelta para las negociaciones finales con los líderes del Congreso".
El Congreso probablemente suspendería el techo de deuda si el mercado de renta variable cayera en picado, según Kelly.
"Sería un acto de extraordinaria temeridad dejar de pagar la deuda sólo porque no se sale con la suya en estas negociaciones", declaró Kelly por teléfono, refiriéndose al techo de la deuda. "Si realmente incumplimos la deuda, tendríamos un colapso masivo en el mercado de valores". Los costes de endeudamiento corren el riesgo de subir y podría desencadenarse "una segunda gran crisis financiera", según Kelly. Añade que "el daño a los mercados globales podría ser enorme debido a lo dominantes que son el dólar estadounidense y los bonos del Tesoro de EEUU en los mercados mundiales".
Estados Unidos ha funcionado con un techo de deuda durante más de un siglo.
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"El gobierno federal instituyó un techo de deuda en 1917 como parte de la Segunda Ley de Bonos de la Libertad para ayudar a financiar la contribución estadounidense a la Primera Guerra Mundial", según la nota de Kelly. "Desde entonces, el límite se ha suspendido o elevado más de 100 veces, aunque a menudo ha ido acompañado de cierto [teatro] político", escribió.
Kelly sugirió que Estados Unidos debería "deshacerse" del techo de deuda para evitar que se utilice como un "balón de fútbol político" que genere preocupaciones sobre si el propio Tesoro se queda sin efectivo.
"Estaríamos destrozando nuestra propia calificación crediticia", opina. "Están jugando a un juego estúpido".
- Con la contribución de Victor Reklaitis.
*Contenido con licencia de “MarketWatch”
El Congreso de EEUU está prolongando las negociaciones sobre el techo de la deuda al borde de una fecha límite imprecisa, pero que se acerca rápidamente y que los mercados siguen de cerca. No está claro cuándo llegará ese plazo ni qué ocurrirá exactamente si llega. Pero desde Wall Street hasta Washington, se teme que las consecuencias podrían ser muy graves.