¿Iceberg, qué iceberg? El riesgo de encadenar varias crisis de deuda soberana es real

Cuenta una historia apócrifa sobre la investigación del hundimiento del Titanic que, cuando le preguntaron al capitán del Titanic por qué no se desvió para evitar el iceberg, respondió: "¿Qué iceberg?".

A juzgar por el silencio del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, sobre las señales de advertencia de crisis en los tres mayores mercados de bonos soberanos del mundo, cabe preguntarse si pronto se dirá algo parecido de él en la investigación de una futura crisis de los mercados financieros. Cuando se le pregunte por qué la Reserva Federal no abandonó su agresiva política monetaria de subidas de tipos de interés y endurecimiento cuantitativo ante las crisis de deuda soberana que se avecinaban, podría responder: "¿Qué crisis de deuda?".

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La verdad es que, por diferentes razones, podríamos tener crisis de deuda este mismo verano en los tres mayores mercados de bonos soberanos del mundo: Estados Unidos, Japón e Italia. Si se produjera alguna de estas crisis, podrían sacudir los mercados financieros mundiales, actualmente faltos de liquidez. Podrían hacerlo de forma muy parecida al reciente desplome del mercado de bonos del Reino Unido tras el desacertado presupuesto de la ex primera ministra de Reino Unido Liz Truss.

Con mucho, la más preocupante de las posibles crisis de deuda es la de Estados Unidos. Esto no se debe simplemente a que Estados Unidos tenga, con diferencia, el mayor mercado de deuda pública. También se debe a que el mercado de deuda estadounidense sirve como tipo sin riesgo por el que se fijan otros tipos de interés en todo el mundo. Un repunte del tipo de interés de los bonos del Tesoro estadounidense a 10 años repercutiría en toda la economía mundial.

La razón para temer una crisis de la deuda soberana estadounidense este verano es el enfrentamiento actual sobre el aumento del techo de la deuda. En una carta al presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, indicó que el Gobierno estadounidense alcanzó su techo de deuda el pasado jueves. También indicó que el Tesoro está tomando "medidas extraordinarias" que deberían permitir al Gobierno evitar un impago de la deuda al menos hasta principios de junio.

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Lo que hace aún más probable una lucha prolongada por el techo de la deuda es la gran distancia que separa a la mayoría republicana de la Cámara de Representantes y las posturas iniciales del gobierno de Biden sobre esta cuestión. McCarthy, que está en deuda con el Freedom Caucus del Partido Republicano, no deja de repetir que no aceptará elevar el techo de la deuda sin un compromiso de grandes recortes del gasto público, incluidos los gastos de la Seguridad Social y Medicare. Por su parte, Biden cree que el techo de la deuda debería elevarse sin condiciones, puesto que el Congreso ya aprobó el gasto subyacente.

Como deberíamos haber aprendido de la batalla por el techo de deuda estadounidense de 2011, los mercados financieros pueden volverse muy inestables si las negociaciones sobre la deuda se prolongan hasta el último momento. Así ocurrió en 2011, aunque al final se evitó un impago de la deuda. No hace falta añadir que, si Estados Unidos entrara realmente en impago, se desataría un infierno en los mercados financieros mundiales al ponerse en entredicho la solvencia del mayor deudor público del mundo.

La razón para temer una crisis de la deuda soberana japonesa es el reciente repunte de la tasa de inflación subyacente del país hasta el 4%. Es probable que en abril tome posesión del cargo un nuevo responsable del Banco de Japón. Poco después podría producirse una crisis. La inflación podría obligar al Banco de Japón a abandonar su actual política de control de la curva de rendimientos. Esto, a su vez, podría provocar una fuerte subida de los rendimientos de la deuda pública japonesa a largo plazo. Como ocurrió recientemente en el Reino Unido, cualquier repunte inesperado de los rendimientos de la deuda pública podría pillar en fuera de juego a las principales instituciones financieras japonesas.

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Por si esto no fuera suficiente para quitar el sueño a los banqueros centrales, también existe el riesgo real de que se produzca otra ronda de la crisis de la deuda soberana europea a finales de este año. Se centraría en Italia, que tiene el tercer mayor mercado de bonos soberanos del mundo.

Hasta ahora, el Banco Central Europeo ha mantenido a flote al endeudadísimo Gobierno italiano comprando la totalidad de la emisión neta de deuda pública de ese país en el marco de su política de relajación cuantitativa. Sin embargo, el BCE ha anunciado que a partir de marzo iniciará una política de endurecimiento cuantitativo a un ritmo de 15.000 millones de euros al mes. Esto plantea la cuestión de quién cubrirá las necesidades brutas de financiación del gobierno italiano, que superan los 250.000 millones de dólares este año, y a qué tipo de interés.

Incluso antes de que se produzca una crisis de la deuda soberana, el rápido descenso de la inflación y la ralentización de la economía estadounidense habrían justificado una pausa en las subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal y una reducción del ritmo del ajuste cuantitativo. Ahora que hay buenas razones para temer una crisis de deuda soberana en al menos uno de los principales países deudores, parece haber más razones para que la Reserva Federal se detenga un momento si quiere evitar una política monetaria exagerada.

*Contenido con licencia de Barron’s.