Ante la represión regulatoria, los bancos rompen con las criptomonedas

Los bancos se están alejando de las empresas de criptomonedas, asustados por una ofensiva regulatoria que amenaza con separar las monedas digitales del sistema financiero del mundo real.

Tras la quiebra el año pasado de FTX, de Sam Bankman-Fried, los reguladores bancarios están mostrando su preocupación por la implicación de los bancos con los clientes de criptomonedas. La Comisión de Bolsa y Valores (SEC) está persiguiendo con agresividad a los principales actores del sector en una campaña que amenaza con reducir su alcance. Esta medida ha alarmado a los banqueros, que no quieren hacer negocios con clientes en el punto de mira de la SEC, según personas familiarizadas con el asunto.

Ahora los banqueros están reevaluando cualquier exposición al sector de las criptomonedas, por pequeña que sea, según personas familiarizadas con su postura. El puñado de bancos más pequeños que se metieron de lleno en el cripto están reduciendo su exposición al mercado o cortando lazos por completo. Los bancos que se mantuvieron alejados de las criptomonedas están intentando mantenerse aún más alejados, cerrando cuentas y rechazando a clientes con posibles conexiones con el sector.

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El Metropolitan Commercial Bank de Nueva York anunció recientemente el cierre de su negocio de criptomonedas, alegando cambios sustanciales en el entorno normativo. Signature Bank cortó lazos con el negocio internacional de Binance, la mayor bolsa de criptomonedas. El prestamista, uno de los principales bancos de criptomonedas, empezó a reducir sus relaciones con los criptodepositarios a finales del año pasado.

Las nuevas regulaciones están afectando a las empresas de criptomonedas. Aunque el sector se presenta a menudo como una alternativa a los bancos, estas empresas siguen dependiendo en gran medida de ellos para conectarse con un sistema financiero que funciona con monedas fuertes como el dólar y el euro. Sin bancos, las empresas de criptomonedas tienen dificultades para pagar a sus empleados y permitir a los clientes mover dinero dentro y fuera de las divisas digitales.

"Si no tienes una cuenta bancaria, es muy difícil hacer negocios", afirma Scott Shay, presidente de Signature.

Cuando el bitcoin ganó popularidad por primera vez hace años, a las criptoempresas les resultaba difícil abrir cuentas bancarias. Un puñado de pequeños prestamistas, que luchaban por competir con los grandes bancos en la captación de depósitos, les abrieron sus puertas, a menudo ofreciendo servicios bancarios solo a las grandes criptomonedas que consideraban más seguras.

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Estos bancos no tienen monedas digitales. En su lugar, ofrecen cuentas corporativas a empresas de criptomonedas. Algunos, como Silvergate Capital Corp., también construyeron redes especiales para permitir las transferencias entre los grandes inversores y las bolsas de criptomonedas.

Durante un tiempo, los reguladores bancarios se mostraron favorables a las actividades de las criptomonedas. En 2020, la Oficina del Contralor de la Moneda anunció que permitiría que los bancos mantuvieran criptomonedas para sus clientes.

Los reguladores cambiaron de rumbo tras el colapso de FTX. En enero, los tres principales reguladores bancarios advirtieron a los bancos que estaban preocupados por sus vínculos con las criptomonedas. Los reguladores alegaron que tenían "preocupaciones significativas relativas a su seguridad y su solidez" y cuestionaron si la industria podía ser bancarizada con seguridad.

"Fue una señal de alarma que básicamente decía: 'Bancos, si vais a estar cerca del negocio de las criptomonedas, os vamos a mirar con mucho cuidado'", cuenta Thomas Vartanian, director ejecutivo del Centro de Tecnología Financiera y Ciberseguridad. "Al final, los bancos van a tener que preguntarse si merece la pena tanta molestia".

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Por lo general, los reguladores no prohíben a los bancos negociar con clientes que operan negocios legítimos. En su lugar, clasifican a los clientes como de alto riesgo a través de declaraciones públicas formales reforzadas por los comentarios de los examinadores que indagan en sus operaciones para asegurarse de que no asumen riesgos indebidos. A menudo, los bancos deciden entonces que esos clientes no merecen el dolor de cabeza que supone la regulación y les cierran el grifo.

Citigroup Inc. cerró abruptamente la cuenta de Swan Bitcoin el pasado mes de noviembre, según declaró Cory Klippsten, director ejecutivo de la plataforma de comercio de bitcoin, lo que le obligó a luchar para pagar a sus 100 empleados. Los banqueros de inversión de Citigroup que se habían ofrecido a trabajar con él intentaron intervenir, pero no lo consiguieron. Poco después, según Klippsten, también le cerraron sus cuentas personales en Citigroup. Afirma que nunca se le ofreció una explicación.

Según Matthew Homer, un exregulador que ahora está asesorando e invirtiendo en empresas de criptomonedas, sus clientes están teniendo dificultades para conseguir cuentas bancarias. Un representante de First Republic le explicó que el banco evita las empresas vinculadas a las criptomonedas. Mercury, un servicio bancario para empresas emergentes, pregunta si un negocio está relacionado con el cripto en el proceso de registro, cuenta Homer.

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Un portavoz de Mercury explicó que ejerce una cautela mayor con estas empresas debido a la incertidumbre regulatoria. Un representante de First Republic declinó hacer comentarios.

Signature es el banco de mayor repercusión mediática que se ha retirado del mercado de las criptomonedas. A principios de 2022, el 27% de sus 109.000 millones de dólares en depósitos procedían de sus clientes de activos digitales. El banco anunció el año pasado planes para reducir la proporción de depósitos procedentes del negocio de las criptomonedas a menos del 15% y limitar la cantidad de depósitos de cualquier cliente individual de criptomonedas.

Los reguladores no les dijeron que dieran marcha atrás, pero el banco sintió que "estaban de acuerdo con lo que estábamos haciendo", sostiene el director ejecutivo Joe DePaolo.

Shay, el presidente del banco, y DePaolo afirman que no se arrepienten de haber entrado en el mundo cripto, aunque ahora pasen mucho tiempo tranquilizando a sus clientes de otros sectores sobre su exposición. Creen que la tecnología de blockchain que hay detrás de la red de pagos popular entre los clientes de criptomonedas es relevante para empresas como proveedores de nóminas y transportistas de mercancías.

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Algunos bancos, por su parte, siguen apostando por las criptomonedas.

Silvergate apostó por el cripto y no tiene otras fuentes de ingresos, como Signature. Perdió la mayor parte de sus depósitos de cripto en un pánico bancario el trimestre pasado y está recortando puestos de trabajo y reduciendo su negocio en un esfuerzo por reducir costes. Silvergate afirma que mantiene su compromiso de servir a las criptoempresas.

Sin embargo, se están cerrando puertas a nuevos participantes. Dos empresas que intentan obtener licencias bancarias se han quedado en el limbo después de obtener la aprobación preliminar a principios de 2021 de la OCC. Paxos National Trust y Protego Trust Co. solicitaron iniciar bancos que mantendrían criptoactivos para clientes y facilitarían el comercio.

La carta condicional de Protego expiró recientemente. Paxos comunicó por Twitter que continúa "trabajando constructivamente con la OCC".

-Con la contribución de Mengqi Sun y Justin Baer.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal