El hito de la fusión nuclear atrae inversores: "Antes nos decían que era una locura"

Michl Binderbauer es el director ejecutivo de una empresa del sur de California que aspira a crear energía casi ilimitada mediante la fusión nuclear, un objetivo de ensueño que a veces parecía futurista a algunos posibles inversores. Todo cambió esta semana.

"Fue hacer una llamada y conseguimos una reunión inmediatamente. Antes, nos decían simplemente 'esto es una locura, no, no es para mí", cuenta Binderbauer, director ejecutivo de la empresa de fusión TAE Technologies. La empresa ha recaudado unos 1.200 millones de dólares en los últimos años y esta semana ha recibido una avalancha de solicitudes de nuevos inversores.

El acontecimiento que ha cambiado las reglas del juego para la empresa de Binderbauer y el resto de la industria de la fusión ha sido un avance físico largamente esperado, anunciado esta semana por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.

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Mediante una reacción de fusión controlada, el laboratorio registró por primera vez el 5 de diciembre una ganancia neta, es decir, produjo más energía de la que empleó, según informó el martes el Departamento de Energía de EEUU. Los investigadores de la multimillonaria Instalación Nacional de Ignición (NIF, por sus siglas en inglés) del laboratorio llevan más de una década estudiando la fusión nuclear, utilizando láseres para crear las condiciones que hacen que los átomos de hidrógeno se fusionen y liberen grandes cantidades de energía libre de carbono.

"Es como si hubiera comenzado una nueva era, como si hubieran llegado los hermanos Wright de la fusión", celebra Heike Freund, directora de Operaciones de Marvel Fusion, una startup con sede en Múnich que espera desarrollar un sistema de generación de energía de fusión comercialmente viable. Al igual que el proyecto de NIF, Marvel utiliza láseres para crear la fusión.

Antes del avance de este mes, el sector de la energía se había visto impulsado por una oleada de inversiones en tecnologías limpias y climáticas, y ahora las empresas basadas en la fusión pueden competir por una mayor parte de esa financiación. La Fusion Industry Association (Asociación de la Industria de la Fusión), un grupo del sector con sede en Washington DC, afirma que las empresas de energía de fusión han recaudado más de 5.000 millones de dólares en financiación privada, casi el doble que hace un año.

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"Estamos ante una posible nueva industria energética basada en la fusión", afirma Dennis Whyte, director del Instituto Tecnológico de Massachusetts y fundador de Commonwealth Fusion Systems, una empresa de energía de fusión que el año pasado recaudó 1.800 millones de dólares de inversores como Bill Gates y Tiger Global Management.

El entusiasmo por el descubrimiento se ha visto atenuado por la realidad de que la comercialización del proceso está a años, si no décadas, de distancia. Los científicos tendrían que dominar y perfeccionar procesos y sistemas complejos antes de poder pasar a construir un reactor generador de energía.

La comercialización de la fusión podría tardar décadas

"Va a pasar un tiempo antes de que veamos esto comercializado", opinó la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, durante una rueda de prensa el pasado martes en Washington DC.

Según Kim Budil, directora del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, la comercialización de la fusión podría tardar décadas, pero este logro era un primer paso necesario que demuestra que la fusión podría proporcionar energía a una central eléctrica.

"Estos resultados son de una única cápsula y un único caso. Y para hacer realidad la energía de fusión comercial, hay que completar muchos pasos", matizó.

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Por ejemplo, Budil señaló la necesidad de actualizar la tecnología láser de los años ochenta que utiliza principalmente la NIF. Por otra parte, el proceso de construcción del blanco que enciende la cápsula de combustible es complejo y requiere mucho tiempo, por lo que deberá simplificarse para que pueda repetirse con facilidad y producir muchas fusiones por minuto.

Adam Stein, director de energía nuclear e innovación del Breakthrough Institute, un centro de investigación con sede en California, ha comparado el éxito del experimento con la primera célula fotovoltaica que produjo electricidad.

Este proceso libera enormes cantidades de energía

"Hubo cientos de ellas antes que no funcionaron", señaló Stein. "Pero en algún momento, la primera que funcionó cruzó ese umbral, y eso que aún faltaban varios pasos para llegar a una central solar comercial".

La fusión nuclear se produce cuando dos núcleos atómicos ligeros se fusionan para formar uno solo más pesado. Ese proceso libera enormes cantidades de energía, sin emisiones de carbono y con una radiactividad limitada. Las reacciones de fusión tienen lugar en un estado de la materia llamado plasma —un gas caliente cargado formado por iones y electrones en movimiento libre— y requieren temperaturas superiores a 100 millones de grados centígrados para que los núcleos superen su repulsión eléctrica mutua y colisionen.

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Las empresas persiguen diferentes diseños de reactores de fusión, pero la mayoría se basa en la fusión que tiene lugar en el plasma confinado por potentes imanes.

Aunque el experimento del laboratorio nacional utilizó láseres para crear lo que se denomina confinamiento inercial, se considera que los proyectos de confinamiento magnético tienen más probabilidades de comercializarse primero. Aún no han logrado una ganancia neta, pero sí reacciones de fusión más sostenidas y a alta temperatura. Los imanes también podrían tener otras aplicaciones comerciales, lo que ha atraído a los inversores.

La investigación cuenta con el respaldo de grandes nombres

"Permite una producción constante de calor, que es mucho más fácil de convertir en fabricación de electricidad en el futuro", explicó Stein.

Según Tammy Ma, física especializada en plasma que trabajó en el exitoso experimento de Livermore, las empresas privadas han invertido más en la fusión magnética y, como resultado, el confinamiento inercial se enfrenta a un ligero retraso tecnológico en comparación.

La investigación de la fusión cuenta con el respaldo de grandes nombres. Alphabet Inc., matriz de Google, y Chevron Corp. figuran entre los primeros inversores de TAE, y Marvel, con sede en Múnich, forma parte de un consorcio industrial que incluye a Siemens Energy, el fabricante de láseres Trumpf y la empresa tecnológica francesa Thales, entre otros.

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Anika Stein, consultora y cofundadora de la empresa germano-estadounidense de fusión Focused Energy Inc., afirmó que el logro del NIF es "el acontecimiento del siglo" y ha cambiado por completo el debate sobre la energía de fusión.

Europa ha ido a la zaga de Estados Unidos en financiación pública de la investigación sobre la fusión. Las nuevas empresas también se ven obstaculizadas en Europa por una infraestructura de financiación deficiente y unas normas que dificultan la creación de empresas más que en Estados Unidos.

La cuestión es cómo podemos hacer que la fusión sea lo suficientemente eficiente

Pero Stein, que colabora con la UE en el desarrollo de un programa de ayuda a la financiación de la investigación y el desarrollo de la fusión, afirma que la demostración del NIF ha cambiado el panorama de la inversión en todo el mundo.

"La cuestión ya no es si es posible crear energía con la fusión. La cuestión ha pasado a ser cómo podemos hacer que la fusión sea lo suficientemente eficiente como para que podamos hacer funcionar una central eléctrica con esta tecnología", afirmó.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal.