Parálisis del sueño: por qué te despiertas en medio de la noche y no puedes moverte

Te despiertas en medio de la noche, confuso, hay una figura parada en la esquina de tu habitación, tu cerebro le ruega a extremidades que se muevan, pero no pasa nada. La ansiedad aumenta. Tus ojos miran la habitación de arriba abajo. Justo cuando estás a punto de entrar en pánico, consigues incorporarte y la persona desaparece.

Acabas de experimentar una parálisis del sueño, una de las muchas 'parasomnias', que es el nombre que los expertos dan a todo tipo de cosas extrañas que ocurren durante el sueño. Esta incapacidad transitoria surge de un sueño interrumpido en fase REM, aquella en la que se da el movimiento ocular rápido y en la que los sueños se manifiestan con mayor intensidad.

Aproximadamente el 7,6% de la población mundial experimenta un episodio de estas características en algún momento de su vida

Se trata de un periodo transitorio para el movimiento voluntario en el inicio del sueño o al despertar. Dura poco, apenas unos minutos, los cuales pasan lentos ya que aquel que la sufre no puede moverse ni abrir los ojos y está cargado de terror. Muchos expertos ven el estrés y la ansiedad como una de las causas, así como un horario del sueño alterado. A menudo viene con una sensación de inmovilidad y una sensación de asfixia.

¿Qué es la parálisis del sueño?

La buena noticia es que es absolutamente normal. Incluso aunque sea aterrador. Según un estudio publicado en la 'Sleep Medical Review' en 2017, aproximadamente el 7,6% de la población mundial experimenta un episodio de estas características en toda su vida, con tasas mucho más altas entre estudiantes y pacientes psiquiátricos, en particular aquellos con estrés postraumático o de pánico.

Pero cuando sucede fuera del sueño profundo, en el momento que te estás quedando dormido o te estás despertando, puede ser "perjudicial para la construcción del sueño", explica a 'Today' Baland Jalal, un experto que investiga el fenómeno. Esto podría conducir a más parálisis del sueño. Si bien los mecanismos detrás de ella siguen siendo confusos, Jalal señala que el estrés y la preocupación juegan un papel importante.

Aunque te parezca ver a una persona en tu habitación o un fantasma, no te preocupes, podría ser una parálisis del sueño

“Las personas que tienen ansiedad son ​​más propensas a despertarse durante la REM", destaca. Si tienes parálisis del sueño, probablemente también tengas ansiedad", relata. "La ansiedad alimenta la parálisis del sueño", insiste. Las personas se preocupan al experimentar los sentimientos de pánico de la parálisis del sueño, lo que hace que sea más probable que vuelva a ocurrir.

Mientras que el citado porcentaje de la población experimentará parálisis del sueño en algún momento de sus vidas, ocurre en aproximadamente el 50% de las personas con narcolepsia, un trastorno del sueño que incluye somnolencia diurna excesiva, cataplejía, parálisis del sueño y alucinaciones, según explica Nathaniel Watson, presidente de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño.

Personas o fantasmas en la habitación

Algunas personas cuentan que sienten que alguien o algo está tratando de estrangularles o que ven a alguien entrar a su habitación y no pueden moverse ni gritar. También puede suceder cuando la persona está despierta, y dura desde desde unos pocos segundos hasta uno o dos minutos. Se asocia con alucinaciones hipnagógicas, que ocurren cuando una persona se está quedando dormida.

Algunos expertos han sugerido que las supuestas abducciones extraterrestres son realmente episodios intensos de esta parasomnia

Para la mayoría de las personas, "no es indicativo de ningún tipo de enfermedad", apunta Watson. Aunque la experiencia es aterradora, los episodios duran solo unos segundos o minutos como máximo. "Estas se llaman transiciones de estado y, a veces, no son una ruptura limpia de una a otra", cuenta.

Algunos, en lugar de ver una personas, pueden creer ver a un fantasma en su habitación, relata Jalal. Las alucinaciones varían según la cultura: los chinos lo llaman 'gui ya' o presión fantasma porque creen que un fantasma se sienta en el pecho de la gente. En Terranova (Canada) es la 'vieja bruja' porque las personas la ven y en Egipto ven a genios (como el de 'Aladdin'), que piensan que cazan y a veces matan a sus víctimas.

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Estos sueños fantasmales también pueden involucrar serpientes y arañas. Incluso, algunos expertos han sugerido que los secuestros extraterrestres son realmente solo episodios intensos de parálisis del sueño. "Cuando vives en una cultura donde le temes, es mucho más probable que tengas ansiedad, parálisis del sueño y lo experimentes", destaca Jalal.