Científicos chinos descubren cómo crear oxígeno, agua y combustible en la Luna

En un futuro no muy lejano, los viajes a la luna estarán tripulados y serán de larga duración. Para que los astronautas puedan sobrevivir allí el tiempo que dure su misión, primero hay que encontrar la forma de crear oxígeno, agua y combustible con los recursos que allí existen, puesto que el transporte desde la Tierra es del todo inviable.

Ahora, un equipo de astrónomos chinos de la Universidad de Nanjing acaba de descubrir cómo conseguirlo y facilitar, de este modo, la exploración humana para crear una base permanente. Tras analizar el suelo lunar traído por la nave espacial china Chang’e 5, estos investigadores descubrieron que la muestra contenía sustancias ricas en hierro y titanio que podrían funcionar como catalizadores para fabricar oxígeno y combustible a partir de la radiación solar y el CO2 que exhalarán los futuros astronautas.

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El grupo, liderado por los científicos Yingfang Yao y Zhigang Zou, plantea una especie de ‘fotosíntesis extraterrestre’ que se podría utilizar para facilitar la exploración humana en la Luna y otros planetas del Sistema Solar. Esto sería posible porque, según explican, el oxígeno que respiramos procede de las plantas y otros organismos fotosintéticos y lo producen mientras convierten el dióxido de carbono (CO2) y la luz solar en energéticos azúcares.

Sin necesidad de energía externa

Con la ayuda de la radiación solar, el sistema utilizaría el suelo lunar para electrolizar el agua, que se podría extraer de la propia Luna y deshidratando los gases que exhalen los astronautas, para generar, de este modo oxígeno e hidrógeno. Todo ello sin necesidad de utilizar energía externa, creando un sistema de soporte de vida extraterrestre de “consumo de energía cero”.

De hecho, el dióxido de carbono que emitan los futuros habitantes de la Luna también se puede almacenar y combinar con ese hidrógeno mediante un proceso de hidrogenación catalizado por el suelo lunar. Así se generarían hidrocarburos como el metano, que se podría utilizar como combustible.

"Utilizamos recursos ambientales in situ para minimizar la carga útil de los cohetes, y nuestra estrategia ofrece un escenario para un entorno vital extraterrestre sostenible y asequible", explicó Yao.

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Los resultados de este trabajo han sido publicados en la revista científica Joule y el equipo ya está buscando una oportunidad para probar este sistema en el espacio, probablemente con las futuras misiones lunares tripuladas de China. Asimismo, Yao aseguró que su equipo ya está probando diferentes enfoques para mejorar el diseño de los catalizadores, como fundir el suelo lunar en un “material nanoestructurado de alta entropía”.

Una especie de ‘fotosíntesis extraterrestre’ que facilitaría la exploración humana en la Luna

“En un futuro próximo, veremos desarrollarse rápidamente la industria de los vuelos espaciales con tripulación. Al igual que la ‘Edad de la Vela’ en el siglo XVII, cuando cientos de barcos se lanzaron al mar, ahora entramos en una 'Edad del Espacio'. Pero si queremos llevar a cabo una exploración a gran escala de mundos más allá del nuestro, tendremos que pensar en formas de reducir la carga útil, es decir, depender del menor número posible de suministros de la Tierra y utilizar en su lugar los recursos extraterrestres”, concluyó Yao.