La NASA propone un nuevo método para buscar y clasificar vida extraterrestre

Científicos de la NASA han creado una nueva escala para poder detectar y catalogar con mayor exactitud la posible evidencia de vida extraterrestre. Esta evidencia —afirman en una nueva investigación publicada la semana pasada en el diario científico 'Nature'— no es binaria ni aquí ni en otros planetas o lunas del sistema solar u otros sistemas estelares.

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Jesús Díaz

Según el equipo liderado por el científico jefe de la NASA Jim Green, hay siete niveles de clasificación de evidencia de vida extraterrestre que dependen del contexto planetario y la misma misión terrestre.

Las siete escalas de la vida

La escala es interesante no solo porque evita caer en el simplismo de definir la vida como algo que es o no es dentro del marco terrestre, sino porque, como decía Carl Sagan, una afirmación extraordinaria requiere pruebas también extraordinarias.

Para entender la escala, Green y su equipo la aplican a Marte:

El nivel 1 se aplicaría en el caso de encontrar trazas de vida en el suelo marciano. Esto podría significar tanto rastros fósiles como productos de procesos que solo pueden ocurrir con la presencia de vida, como el descubrimiento de una “molécula biológicamente relevante”.

Para saltar al nivel 2, los científicos deben demostrar que la evidencia del nivel 1 no está “influenciada por la posible contaminación terrestre de los instrumentos” de la misión.

En el nivel 3, dice el estudio, los científicos de una misión deben demostrar que la evidencia ha sido encontrada en un entorno análogo a uno terrestre. Por ejemplo, “el suelo de un lago anciano similar al cráter Jezero que explora el 'rover' Perseverance”.

Para llegar al nivel 4, los científicos deben añadir nuevas detecciones. Y, para pasar al nivel 5, se debe eliminar completamente la posibilidad de que estas detecciones sean producto de procesos que no sean biológicos.

El nivel 6 requería la comprobación en laboratorio por parte de terceros. Es decir, una vez tengamos muestras de suelo marciano, un laboratorio en la Tierra o en Marte debería ser capaz de reproducir los descubrimientos y llegar a las mismas conclusiones que la misión.

Finalmente, el nivel 7 requeriría una nueva misión a otra localización en Marte y esa misión debería encontrar los mismos signos pasando por todos los niveles anteriores. Solo entonces sabríamos con certeza que hay o ha habido vida en Marte.

Vida en exoplanetas

La escala —que está inspirada en la escala en que la NASA evalúa si una misión está lista o no para lanzarse y operar— es la misma para cualquier planeta, incluyendo aquellos que estén fuera de nuestro alcance por el momento.

La evidencia a obtener en ese caso cambiaría porque el contexto es diferente. En un exoplaneta de otro sistema estelar deberían detectarse oxígeno, procesos geológicos, estudios de composición de la atmósfera y la evidencia de rastros de productos de procesos biológicos. Por ejemplo, para concluir que hay evidencia de vida de nivel 4, se debería comprobar que hay oxígeno y metano en la atmósfera porque la única manera de encontrar estos gases en la Tierra es si hay vida. En caso contrario, "esos gases terminan por cancelarse mutuamente".

Según dice la NASA, esta escala no es una “carrera” para llegar al nivel 7, sino un instrumento científico para hablar con rigor científico entre investigadores y con el público. Un esfuerzo más que loable, aunque no toma en cuenta la posibilidad de vida extraterrestre que no obedezca a los mismos parámetros que los que originaron la vida en nuestro planeta (es lógico imaginar, sin embargo, que los procesos que dieron lugar a la vida en aquí sean iguales en todas partes). Es decir, hasta que lleguen los escuadrones de robots aliens para comerse la Tierra.