GUSTO: la misión antártica en globo de la NASA para conocer el centro de la Vía Láctea

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Como siempre por estas fechas, la NASA se encuentra ultimando los preparativos de su campaña anual de globos antárticos de larga duración. En 2023, los lanzamientos se producirán el próximo viernes 1 de diciembre desde la Estación de McMurdo. El objetivo es aprovechar las bondades climatológicas brindadas por el ya cercano verano austral para observar con la mayor nitidez posible el centro de la Vía Láctea y otros elementos astronómicos de interés.

En este sentido, el jefe de la Oficina del Programa de Globos (BPO, por sus siglas en inglés) de la NASA, Andrew Hamilton, ha asegurado que “este es el momento perfecto para realizar misiones en un entorno cercano al espacio durante varias semanas seguidas”. De hecho, la agencia aeroespacial estadounidense espera batir su propio récord de vuelo en globo de presión cero con carga pesada, que actualmente se encuentra en 55 días, 1 hora y 34 minutos.

Eso sí, superar esa marca no será nada fácil. Los globos de presión cero (reciben este nombre debido a que mantienen la misma presión dentro que fuera) que serán utilizados se inflan de forma parcial con un gas ligero. Durante el día, dicho gas se expande debido al calor y la envoltura se infla, lo que hace que se eleven y que sea necesario liberar pequeñas cantidades para evitar roturas. En cambio, cuando cae la noche y las temperaturas bajan, el gas se contrae y pierden altura. Este proceso conlleva una paulatina pérdida de gas que suele limitar bastante su vida útil.

La misión GUSTO es la más destacada

Sin duda, el globo que transportará el telescopio del Observatorio Espectroscópico de Terahercios ULDB Galáctico/Extragaláctico (GUSTO) será el protagonista de esta campaña. Se trata de una misión astrofísica gestionada por la Oficina del Programa de Exploradores de la NASA desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard. Ha sido dirigida por el científico Christopher Walker, de la Universidad de Arizona, y ha contado con el apoyo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

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Este será el globo con el que la NASA tratará de batir el récord citado anteriormente. Durante todo su viaje intentará mapear gran parte de la Vía Láctea, prestando especial atención a su zona central. Es decir, a la más cercana a su agujero negro supermasivo. También pondrá el foco en la Gran Nube de Magallanes, para lo cual ha sido equipado con sensores de oxígeno, nitrógeno y carbono. Se espera que los datos obtenidos ayuden a la agencia a profundizar en el conocimiento del ciclo de vida del medio interestelar.

Por su parte, la NASA prevé la ejecución de otras dos misiones secundarias realizadas gracias a este tipo de globos:

• AESOP-Lite: tendrá el objetivo de medir electrones y positrones procedentes de rayos cósmicos, para lo cual se espera que alcance una altura de casi 46 kilómetros sobre la superficie terrestre.
• LAURA: será un vuelo de prueba que incluirá paneles solares. Su propósito será el de incrementar la autonomía y capacidad científica de los vuelos de larga duración en el futuro.

También hay que hablar del proyecto Anihala, que es una misión complementaria a la AESOP-Lite. La NASA tratará de conocer gracias a ella qué sonidos naturales se producen en la estratosfera. La ausencia de vida humana en la Antártida la convierte en el lugar perfecto para estudiar esta materia.