El supermaterial que va a revolucionar las 'smart TV' (y que Apple quiere en el iPhone)

El negocio de televisores, por muchas siglas que pueden llevar a equívoco, es una lucha que se divide en dos grandes bloques. En el frente izquierdo están las clásicas LCD, que han ido avanzando a pasos agigantados en los últimos años, con el brillo y los colores más vivos como principales banderas de sus modelos más punteros. En la otra punta, están las OLED, esas pantallas orgánicas que prometen negros más puros que nadie y un contraste enorme gracias a su capacidad para encender y apagar por separado cada uno de los puntos que componen su panel. Aunque las diferencias entre un extremo y el otro en muchos aspectos se han reducido en los últimos años, todo este asunto tiene mucho de intentar mezclar el agua con el aceite: simplemente no se puede lograr.

En los últimos tiempos se ha hablado y mucho de una tercera vía. Un camino alternativo conocido como microLED. Un supermaterial que muchos esperan que acabe poniendo patas arriba el mercado de las smart TV al poder ofrecer lo mejor de los mundos, los aspectos más punteros de cada tecnología. Hasta ahora la vista ha estado puesta en estos productos, entre otras cosas, porque son los únicos con los que se han hecho algunos pinitos comerciales. Que se hayan puesto a la venta no significa que cualquiera los pueda comprar, porque a día de hoy los precios son simple y llanamente estratosféricos y están alejados incluso de algunos que se consideran acaudalados.

Pero Apple ahora ha puesto el foco en otro lugar. Si esa tecnología puede ser tan beneficiosa para un televisor, ¿por qué no utilizarlo en un móvil, un portátil, una tableta o un reloj? La compañía de la manzana lleva varios años trabajando en secreto para investigar la tecnología microLED, un proyecto conocido internamente con la referencia T159, según reveló Mark Gurman, periodista de Bloomberg y uno de los analistas con más oídos dentro de la empresa. No ha sido un trabajo continuo, sino que Apple en varios momentos arrojó la toalla debido a los múltiples retos técnicos y el alto coste

Del Watch Ultra hacia arriba

La compañía ha estado trabajando entre bambalinas en perfeccionar el proceso de producción, porque no solo quiere utilizar estas pantallas, sino también fabricarlas ellos mismos. Es el mismo paso que ha llevado con los procesadores de los iPhone, con los procesadores de los Mac y los MacBook y que también va a ejecutar con las piezas responsables del Wifi o el Bluetooth.

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El objetivo dejar de depender de terceras compañías y tener mayor control sobre sus productos. Los planes pasan porque el primer dispositivo en obtener estos nuevos paneles sea el sucesor del Watch Ultra (su reloj de lujo y orientado a deportes extremos), que podría ver la luz este mismo año o el próximo, si opta por unos ciclos de renovación más largos al de los otros modelos. Una vez domine la técnica, podría extenderse a dispositivos con pantallas de mayor diagonal. El proceso, eso sí, puede llevar 10 años.

A vueltas con el OLED y el LCD

¿Por qué el microLED es tan especial? La cuestión es que incorpora una de las grandes fortalezas del OLED frente a las LCD, pero sin sus debilidades. Vayamos por partes. En una pantalla OLED se puede apagar y encender individualmente cada diodo emisor de luz. Esto, como ya se ha mencionado, permite alcanzar una gran relación de contraste, pero también lograr negros puros. ¿Por qué las LCD no pueden hacerlo? Grosso modo, sin entrar en demasiados vericuetos técnicos, estas pantallas utilizan una fuente de iluminación externa y para reproducir determinado color se coloca un filtro. Cuando se quiere mostrar el negro, la luz no se apaga y, por tanto, se pueden producir fugas y que aparezcan aberraciones como halos alrededor de las imágenes.

El primer dispositivo que lo tendría sería el Apple Watch Ultra de segunda generación

El peaje a pagar por esta ventaja está en las propias siglas de la tecnología. OLED significa organic light emisor diode. Es un material orgánico y, por tanto, puede sufrir más con el paso de tiempo y puede sufrir quemados en caso de que se esté mostrando mucho tiempo la misma imagen. Eso se ha traducido en que los fabricantes han tenido que tener atado en corto el brillo durante mucho tiempo. Para hacernos una idea, el pasado año, el televisor tope de gama de LG, el proveedor de referencia de estos modelos, alcanzaba una luminosidad máxima de unos 1.000 nits. El mejor NEO QLED de Samsung, una LCD muy avanzada, triplicaba este registro.

El microLED no debe confundirse con el miniLED. Esta última es la receta que han encontrado los fabricantes de modelos LCD para acercarse al contraste del OLED. Y lo han hecho reduciendo el tamaño de los diodos emisores y agrupándolos en pequeñas secciones, miles dentro de una misma pantalla, que funcionan independientemente las unas de las otras. Aunque es imposible igualar el rendimiento, la solución ha reducido mucho la brecha en los últimos años.

La ventaja del microLED

En este sentido, el microLED aportaría la capacidad de apagar cada diodo por separado sin riesgo que tienen las OLED, ya que no es un material orgánico. Además, podría aumentar la entrega de brillo hasta los 4.000 nits. Para hacernos una idea, el iPhone 14 Pro o el Watch Ultra, alcanzan picos, en exteriores, de 2.000. Y es una cifra bastante alta.

Todo esto tiene letra pequeña. Los rumores apuntan a que Apple va a hacer un despliegue muy faseado. Y en televisores más de lo mismo. El mejor ejemplo de que hay que tener paciencia son los movimientos de Samsung, el fabricante de referencia. En el último CES de Las Vegas, los asiáticos desvelaron un modelo más compacto frente a los que tenían en el mercado.

Los negros del OLED, sin el riesgo de quemado y un brillo mucho alto. Ese es el resumen

Y ese compacto hay que ponerlo entre comillas, porque son 77 pulgadas. 77 pulgadas que no estarán al alcance de cualquier bolsillo. El modelo de 110 pulgadas cuesta la friolera de 156.000 dólares, así que hay que dar por descontado que, por pequeño que sean los nuevos modelos, solo estarán al alcance de los más pudientes. El motivo de ello es que el proceso de fabricación sigue siendo extremadamente costoso. Sin embargo, los surcoreanos han empezado a trabajar con zafiro para formar los cristales. Aseguran que las nanomembranas creadas con este material pueden dar paso a un proceso de producción más eficiente y, por tanto, más asequible. Sabiendo que las smart TV microLED van a tardar en llegar al gran público, es lógico que Samsung haya decidido apostar por el OLED, una tecnología que tradicionalmente ha despreciado.