España le roba la cartera a Reino Unido: así es la fuga de un millón de turistas (y libras)

Desde que Reino Unido abandonó la Unión Europea en 2020, la economía británica ha renunciado a 4.100 millones de libras y 78.000 puestos de trabajo, solo del turismo, según una estimación de Oxford Economics. Millones de pasajeros han cambiado sus vacaciones en Londres por otros destinos como Madrid y Barcelona. Un flujo de viajeros que deja holgados beneficios para España y, por el contrario, se pierden en las islas. Pero ¿a qué se debe esto?

El sector turístico, primero con el Brexit y luego con la pandemia sanitaria de covid, ha sido uno de los mercados más golpeados en los últimos años. Según la valoración mencionada, Reino Unido está perdiendo en un lapso de dos años 1,63 millones de viajeros, que gastarían 3.080 millones de libras en el país. Pero esos viajeros no han desaparecido, como apunta Julia Simpson, presidenta del Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC, por sus siglas en inglés), "los países que absorben estos turistas son, principalmente, España y Francia".

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Esto se debe a que, al abandonar el paraguas de Bruselas, los británicos han perdido políticas fiscales amparadas por la UE que, frente a otros estados miembros, dejan a los negocios de UK en una clara desventaja. Las compras realizadas en la isla no tienen la opción de rembolsar el IVA de los productos. Lo que significa que las adquisiciones en Reino Unido presentan un 20% de gasto extra en impuestos. Una cantidad considerable si se tiene en cuenta que los viajeros que han abandonado la isla son estadounidenses, chinos y de Oriente Medio: los turistas que más gastan en sus vacaciones.

Por otra parte, los propios británicos a la hora de realizar sus compras prefieren aprovechar los viajes a países dentro de la UE para gastar allí su dinero. Al ser considerados como ciudadanos extracomunitarios, obtienen la ventaja fiscal del TaxFree (libre de impuestos) y se ahorran esa parte del producto. Lo que dejó en España 15 millones de turistas británicos en 2022 y un aumento del 251,3% respecto al pasado mes de agosto, según el último informe publicado por Turespaña. Un crecimiento que se vio por igual en el gasto medio.

"Casi todos los países pueden hacer más para incentivar el turismo de compras. UK lo hizo, pero con el fin del TaxFree, se está notando el traslado de viajeros a otros países", dijo Simpson en la presentación del estudio Global Retail Tourism Trends and Insights 2023, celebrada en el marco del 25 aniversario de la Roca Village (Barcelona). El estudio, elaborado conjuntamente con el Centre for Hospitality and Tourism Research de la Universidad Politécnica de Hong Kong y The Bicester Collection, apunta a que "el increíble potencial del turismo de compras se puede aprovechar para impulsar el crecimiento económico". Un potencial que se escapa en la City de Londres.

El turismo de compras dejó 8.900 millones de dólares a la economía del Reino Unido en 2019. Una cifra que ha aumentado en los últimos años, pero que crece por debajo de la media. Mientras que, en 2021, el turismo creció un 44,8% interanual en Francia, por ejemplo, solo aumentó un 16,4% en el Reino Unido. España, en ese mismo campo de batalla, ha experimentado unos ingresos por gasto en viajes de 2.210 millones de euros, colándose por primera vez entre los 10 primeros destinos de compras a nivel mundial.

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Cuando la pandemia paró al mundo, el turismo pegó un frenazo de 100 a cero, lo que puso en relieve la importancia de los viajes para la economía global. Ese mismo pastel es el que se disputan los países. Y a Reino Unido se le está atragantando.

La City ¿en apuros?

En abril de este mismo año, una coalición de 68 líderes empresariales envió una carta al canciller británico, Jeremy Hunt, pidiendo el regreso de las compras libres de impuestos para los turistas extranjeros. Tan solo dos meses después, el número de firmas había aumentado a 320. Muchas marcas, en especial las de lujo, han notado un retroceso en las ventas y han cerrado un gran número de tiendas en Reino Unido.

A principios de año, la marca británica de alta costura Mulberry tuvo que cerrar una de sus principales tiendas en Londres, como impacto directo del impuesto de viaje. El director ejecutivo, Thierry Andretta, dijo que es "comercialmente inviable" abrir otra tienda en Bond Street (una de las principales calles comerciales de Londres) en este momento. "Si queremos que la economía del Reino Unido vuelva a crecer, necesitamos igualdad de condiciones con Europa. No podemos competir con París, Berlín, Milán... y se benefician a nuestra costa", recoge Forbes.

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Como respuesta a este problema, el Ayuntamiento de Londres puso en marcha este verano el programa Meanwhile On: Oxford Street, que ofrece a 35 empresas punteras la oportunidad de abrir su primera tienda durante al menos seis meses, sin pagar alquiler y con apoyo en el diseño. Sin embargo, la reacción del turismo no parece seguir las medidas del City Hall. Según los datos del consorcio New West End Company, el importe total gastado por los visitantes en el distrito comercial cayó un 1%, pese a que aumentaron los vuelos de países como Estados Unidos. "No se trata solo de turismo de compras: se trata también de restaurantes, hoteles, entretenimiento en vivo, museos y creación de empleo", sentencia Andretta.

"No se trata solo de turismo de compras, también de restaurantes, hoteles, entretenimiento..."

Infinitud de empresarios y firmas que operan en Reino Unido han pedido al premier británico, Rishi Sunak, que cese el impuesto sobre las compras para turistas. Una medida que se debatió en Westminster hace unos días, donde las sociedades y el Ejecutivo intercambiaron posturas sin llegar a ningún punto en claro. "Empresas de todo el Reino Unido me cuentan todos los días sobre el impacto que ha tenido en los negocios la pérdida de las compras libres de impuestos. En un momento en el que el Gobierno debería hacer todo lo posible para impulsar el crecimiento, es decepcionante que el Tesoro siga negándose a comprometerse", dijo Helen Brocklebank, directora ejecutiva del organismo británico de la industria del lujo a Drapers (una revista inglesa especializada en compras), tras la reunión.

España, al rescate

En medio de esta debacle para el turismo de compras en Reino Unido, España está jugando un papel importante para atraer a los viajeros internacionales. Mediante campañas de incentivación y, sobre todo, las condiciones vacacionales que ofrecen la península y las islas.

Playa, sol, gastronomía, cultura... son algunas de las actividades que vienen buscando los pasajeros en España y, gracias la oferta turística, muchos aprovechan su viaje para realizar también sus gastos en diferentes productos. Madrid y Barcelona se han afincado entre los principales destinos europeos para el turismo de compras, dejando importantes beneficios para los negocios locales.

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Dentro de la multitud de nacionalidades que aterriza en los aeropuertos, los turistas británicos son los que llegan en mayor número. Dentro de las estrategias para atraer al viajero británico, como explica a El Confidencial el director de Turespaña, Miguel Ángel Sanz, se han implementado dos principales campañas para lograr esto. La primera, atraer a los ciudadanos de Reino Unido que presentan un alto gasto en sus viajes mediante la política TaxFree. Otra, incentivar el gasto medio de los millones de turistas que vienen a España cada año.

Gracias a estas dos medidas, los viajeros provenientes de Reino Unido llevaron a cabo un gasto de 17.144 millones de euros en 2022, aportando el 19,7% de los ingresos totales. Además, fue responsable de 55.800 puestos de trabajo. Una cifra que sigue por debajo de los niveles prepandemia, pero que presenta una recuperación optimista para el sector.

Los británicos no perciben las vacaciones como un lujo, sino como una necesidad, por lo que viajan independientemente de su situación económica, aunque esta condiciona aspectos como el número de viajes al año, el gasto y su duración, menciona el último informe de Turespaña. "El turismo de compras ya no se limita a la compra de souvenirs; es una fuerza impulsora de la recuperación del sector del turismo", concluye Julia Simpson.