Bailando con los 'wolf warriors': cómo afectará a Europa el giro político de China

Durante casi tres años, la política covid cero en China fue muy útil para el gobierno. Bajo el lema de la "guerra del pueblo contra la epidemia", el líder chino, Xi Jinping, pudo reforzar tanto la legitimidad del Partido Comunista Chino (PCCh) como su propio control del poder. Sin embargo, la variante Omicron —altamente transmisible— hizo insostenible la política y los efectos económicos, sociales y psicológicos de los cierres impredecibles y las pruebas masivas acabaron provocando disturbios civiles. Parecía como si parte de la sociedad china creyera que la "guerra del pueblo contra la epidemia" se había convertido en 'la guerra del partido contra el pueblo', lo que dio lugar a manifestaciones públicas sin precedentes en la era posterior a 1989.

Podría ser tentador ver el abandono de la política por parte de Pekín como una respuesta directa a ese malestar. Pero el giro de Xi responde más a sus prioridades políticas que a las demandas de la población. Su Gobierno sabía que la política de covid cero era insostenible antes de las manifestaciones, sobre todo por su contribución a los problemas estructurales de la economía china. La ruptura de las cadenas de suministro mundiales provocada por la pandemia y luego la invasión de Ucrania no hicieron más que agravar la situación. Y estos factores parecen haber alterado el cálculo coste-beneficio del PCCh.

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Es probable que los dirigentes chinos teman que una crisis cada vez más profunda perjudique su capacidad para generar crecimiento económico y mantener la estabilidad (o, su "legitimidad"). Su prioridad a corto plazo es evitarlo reactivando la economía, lo que está afectando a sus acciones tanto en el ámbito nacional como en el internacional.

Con la festividad del Año Nuevo Lunar en pleno apogeo, China está siendo testigo de grandes desplazamientos de personas. Esto provocará otra oleada de infecciones por covid que afectará sobre todo a los grupos más vulnerables: ancianos y residentes pobres de zonas rurales remotas que tienen un acceso restringido a la atención sanitaria. A esto podría seguir una mayor disidencia a medida que la gente canalice su ira hacia la incoherencia del PCCh. Está claro que Xi está dispuesto a correr este riesgo, dado que el aumento del consumo interno también alimenta su estrategia a largo plazo: la autosuficiencia de China basada en un mercado interior fuerte y la cooperación selectiva con empresas extranjeras.

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Pero la beligerante diplomacia 'wolf warrior' de China y su aprobación tácita de la guerra de Rusia en Ucrania no solo han afectado a la economía del país, sino también a su imagen ante sus socios europeos. Los esfuerzos de Xi y su gobierno por restaurar estas tensas relaciones se hicieron evidentes por primera vez el año pasado, cuando el canciller alemán Olaf Scholz visitó China. Le siguieron sonrisas y apretones de manos en la cumbre del G20 en Bali y un viaje a Pekín del presidente del Consejo Europeo, Charles Michel. La relajación del tono diplomático chino también quedó patente la semana pasada en Davos, donde el Viceprimer Ministro Liu He hizo un llamamiento a la cooperación internacional y a una respuesta global al cambio climático.

Es probable que esta diplomacia de la "energía positiva" continúe, y para Europa podría traducirse en una nueva ofensiva de convencerles mientras China presiona para que todo vuelva a la normalidad. Algunos observadores incluso han sugerido que se está produciendo un "reseteo fundamental en la política exterior y económica de Xi".

Sin embargo, al igual que en el caso del giro radical de la política covid cero, se trata más de un movimiento táctico que de una transformación más profunda. Pekín adopta una falsa postura pacifista de apoyo al fin de la guerra en Ucrania por medios diplomáticos, pero la cooperación estratégica de China con Rusia continúa sin ningún tipo de pudor. Los dirigentes chinos nunca han condenado la agresión rusa y han respaldado abiertamente las reivindicaciones de seguridad de Moscú en Europa oriental, como en la declaración conjunta de Xi y Vladímir Putin de febrero de 2022. Los medios estatales y los periodistas chinos, por su parte, siguen dando aire a la desinformación rusa, según la cual la OTAN y Estados Unidos son los responsables de "provocar" la guerra.

Para las relaciones entre China y la Unión Europea, el cambio táctico podría significar nuevos intentos de Pekín de apoyar instrumentalmente la noción de autonomía estratégica europea, con el objetivo de reducir la cooperación del bloque con Estados Unidos. Esto sirve a los dirigentes chinos, ya que creen que unos lazos transatlánticos más débiles deberían traducirse en un Occidente más dividido, menos capaz de responder al ascenso de China de un modo que pudiera amenazarlo, por ejemplo, en la competencia tecnológica.

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Xi también podría intentar reactivar el Acuerdo General sobre Inversiones (CAI). Este acuerdo entre China y la UE habría abierto teóricamente el mercado interior chino a más empresas de la UE, pero su conclusión en principio se precipitó. Esto permitió a Pekín presentar el CAI como un éxito, aunque su contenido no abordaba realmente cuestiones como el creciente proteccionismo de China y las violaciones de los derechos humanos. El Parlamento Europeo bloqueó el acuerdo en marzo de 2021 debido a las sanciones impuestas por Pekín a funcionarios y entidades de la UE. A la luz de los acontecimientos geopolíticos ocurridos desde entonces, cualquier reactivación sería tanto o más controvertida.

Los líderes europeos deberían ver el enfoque más suave de China como una maniobra destinada a limar asperezas con la UE por una serie de razones vinculadas únicamente a las prioridades políticas de Xi. Los problemas fundamentales de las relaciones entre la UE y China, como la falta de igualdad de condiciones y la normalización de la coerción económica, siguen sin resolverse. Los europeos deben permanecer vigilantes, ya que la apertura física y algunos apretones de manos firmes no se traducen necesariamente en un acercamiento político.

*Análisis publicado originalmente en inglés en el European Council on Foreign Relations por Alicja Bachulska y titulado 'Dancing with wolf warriors: China’s covid U-turn and its implications for Europe'