Adiós al plástico: ¿cuáles serán los nuevos materiales usados por los fabricantes de coches?

Aunque los avances tecnológicos en el sector del automóvil son generalizados, y afectan en realidad a cada punto del vehículo, existen tres campos donde el progreso se ha convertido casi en obsesión para los fabricantes. Uno tiene que ver con la electromovilidad, pues el papel de la electricidad en la mecánica y la propulsión de los coches tiene cada vez mayor protagonismo, en parte por las presiones ejercidas en ese sentido por la clase política; y un segundo campo sería el de los asistentes de conducción y seguridad (ADAS, por sus siglas en inglés), unos sistemas que, agrupados, deberían desembocar en el futuro en la conducción semiautónoma o completamente autónoma.

A la electromovilidad y la conducción asistida o automatizada hay que sumar un tercer apartado en el que las marcas parecen estar echando el resto, y es el de la sostenibilidad, planteada como el máximo aprovechamiento de los recursos existentes en la fabricación de los vehículos, el empleo de nuevos materiales que permitan prescindir de otros más tradicionales y contaminantes, y el progreso en los procesos de reciclaje.

Aprovechando nuestra reciente visita a Seúl con ocasión de la jornada técnica Kia EV Day, donde la firma coreana desveló cuatro futuros coches eléctricos que llegarán a nuestro mercado en 2025, y de los cuales dos se fabricarán en Europa, El Confidencial ha tenido oportunidad de visitar uno de los centros donde Kia investiga nuevas tecnologías, y en especial las relacionadas con los materiales sostenibles, que llevan años aplicándose a modelos de la marca pero que protagonizarán pronto una verdadera revolución. Y pronto es el citado 2025, porque dos de los coches mostrados en el Kia EV Day, el Concept EV3 y el Concept EV4, marcarán un antes y un después en este campo.

La instalación de alta seguridad a la que accedemos está en mitad del campo, rodeada de un verde entorno que, según nos cuentan, inspira mucho más y mejor a los diseñadores y creadores de materiales que un edificio de hormigón lleno de ventanas. Adiós durante un par de horas al teléfono móvil o a cualquier otro instrumento capaz de fotografiar, y adiós también a los cuadernos de notas. Buena parte de lo que vamos a ver es totalmente secreto y, como máximo, podremos captarlo con nuestros sentidos o memorizarlo en nuestro cerebro. De hecho, un arco de seguridad es el primer filtro de acceso, y a continuación varios empleados se aseguran manualmente de que no portamos nada indebido.

Y el objeto esencial de nuestra visita es el centro de diseño de materiales, una amplia sala repleta de estantes donde los encargados de ese departamento acumulan los más variados objetos como fuente de inspiración. No hay un patrón, y cualquier cosa puede generar una idea, ya sea un complemento de moda, ropa, envoltorios de los productos más variopintos… Aquí lo que importa no es el objeto en sí, sino su tacto, su mullido, su tono, su brillo… Los creadores buscan texturas o sensaciones, que después podrían aplicar a los interiores de los coches en salpicadero, revestimientos de puertas, tapicerías, mandos o volante, pero empleando materiales sostenibles, ya sean reciclables o procedentes de reciclaje.

Para crear el interior del pequeño SUV eléctrico Concept EV3, por ejemplo, el equipo de CMF (color, materiales y acabado) de Kia dice haberse inspirado esencialmente en el aire de la naturaleza, de manera que han creado un habitáculo con una sensación óptima de luminosidad y transparencia. Y con una variedad de materiales sostenibles, de bajo impacto medioambiental, nunca antes alcanzada. Así, se emplean estructuras de fibra natural, en lugar de fibra de carbono, para que los asientos sean más ligeros y estilizados, mientras que en la tapicería de los asientos aplican la tecnología ED Knit, un tejido que, además de más resistente, es sostenible, produce un cierto efecto visual 3D y resulta excepcionalmente suave, además de reducir el número de costuras y uniones, y no generar residuos de material.

No se fabrican, se cultivan

Marilia Biill, directora de Diseño de CMF de Kia, entra aún más al detalle con su explicación, al desvelarnos que el producto elegido para el interior de la consola del Concept EV3 no se ha fabricado, sino que se ha cultivado. “El micelio, que procede de las raíces de los hongos, combina una excelente resistencia con una superficie extremadamente suave; y uno de los principales objetivos de Kia es ese desarrollo de materiales cultivados, denominado biofabricación”.

Biill explica que “utilizar micelio nos permite limitar los procesos que vemos en la naturaleza y aprovecharlos para diseñar soluciones más sostenibles. Con este material cultivado en un molde se puede obtener cualquier forma que se desee. El uso de micelio está aún en una fase muy temprana, y estamos trabajando con socios para acelerar su desarrollo. Algún día, culminando nuestros propios materiales, podremos simplificar los procesos, adaptar las formas y, lo que es más importante, estar más cerca de la naturaleza en su esencia.

Y con el Concept EV4, Kia también muestra las amplias posibilidades de su apuesta tecnológica y ecológica. En este caso, bajo la inspiración de otro elemento de la naturaleza: la tierra. Sobre algodón 100% reciclado se aplicaron tintes naturales elaborados con raíces de rubia y cáscaras de nuez, con los que se logran tonos y matices casi infinitos. Además, los diseñadores de la firma coreana recurrieron a las fibras de cáñamo para crear la consola del Concept EV4: "el cáñamo es una planta de crecimiento rápido que requiere recursos mínimos para su cultivo", nos cuenta Marilia Biill, quiene añade que "no solo es muy sostenible, sino también muy moldeable. Por tanto, resulta un material muy versátil para trabajarlo".

Todo empezó en 2014

La preocupación por el diseño y la fabricación sostenibles se está acelerando en Kia, pero la marca tiene un dilatado historial en este campo, pues ya en 2014 integró en el Soul EV, de mecánica eléctrica, materiales como el bioplástico o la biofibra de caña de azúcar. Y más recientemente, la segunda generación del Niro, lanzada en 2022, supuso un enorme salto adelante en esta cuestión, al emplear papel pintado reciclado en el revestimiento interior del techo, pintura sin compuestos orgánicos volátiles en los acabados de los paneles de las puertas o cuero vegano de poliuretano y un material llamado Tencel, de gran resistencia y procedente de los eucaliptos, en los revestimientos de los asientos. Además, la cubierta del maletero está confeccionada con un 75% de fibras recicladas. El citado Tencel, por ejemplo, se caracteriza por una absorción eficiente de la humedad y es biodegradable, y en su producción pueden reducirse los residuos hasta un 98%, pues no intervienen factores químicos contaminantes.

Otro ejemplo reciente lo tenemos en el crossover eléctrico EV6, que estrenó materiales ecológicos como plásticos reciclados de poletileno (PET) en las alfombrillas y revestimientos de los asientos, de modo que un solo coche contiene el equivalente a 107 botellas de PET de medio litro. O el SUV eléctrico EV9 de siete plazas, que ahora protagoniza su lanzamiento en nuestro país y supone otro importante avance en el capítulo de la sostenibilidad, pues estrena materiales como el cuero fabricado con BIO PU (biopoliuretano), obtenido a partir de ingredientes naturales como aceite de maíz y de ricino. Además, el PET (tereftalato de polietileno) y el TPO (olefina termoplástica), ambos reciclados, se integran en el salpicadero del EV9 y en los guarnecidos de puertas y montantes, mientras que para los recubrimientos interiores se emplean plásticos reciclados procedentes de objetos desechados. Asimismo, los tejidos y las alfombrillas, hechos de PET reciclado y redes de pesca recuperadas, mantienen la misma sensación de calidad que materiales convencionales.

Tres frentes, 10 materiales

La estrategia de Kia para que el impacto de los materiales sostenibles sea inmediato, consta básicamente de tres frentes de acción. El primero, sin duda, prescindir del cuero en todos los proyectos futuros, pues a partir del EV9, Kia tiene previsto eliminar por completo su uso. El BIO PU, con componentes biológicos añadidos como el maíz, el eucalipto y otros, es duradero y puede ofrecer el mismo tacto que el cuero animal. Además, al sustituirse el cuero tradicional y el PVC por el biopoliuretano, logran un material de alta calidad y se reducen las emisiones de CO₂ y los productos químicos tóxicos.

El segundo frente es el relativo a los 10 nuevos materiales imprescindibles, que encontraremos de ahora en adelante en todos los coches de Kia: plástico PP+Bio PE, plástico reciclado, biopoliuretano, tejido PET reciclado, PET reciclado de redes de pesca, espuma de biopoliuretano, pintuta Bio, pintura sin BTX (benceno, tolueno y xileno), hilos de PET reciclado y fieltro de PET reciclado.

Por último, y como tercer frente de acción, Kia planea desarrollar nuevos materiales cooperando con empresas especializadas en la innovación, con ejemplos como el de las piezas basadas en el micelio, procedente de las raíces de los hongos y en el que investiga ahora en colaboración con Mycell, una startup nacida en Hyundai Motor Company.