Así es el coche 'casi' eléctrico con el que Audi quiere ganar el próximo Rally Dakar

Decían en su día que lo mejor para las competiciones automovilísticas era la propulsión trasera y que la tracción total carecía de la fiabilidad necesaria para imponerse en carrera, pero presentó Audi su modelo Quattro en 1980 y a comienzos de 1981 ya estaba dominando pruebas del Mundial de Rallyes, especialidad cuyo título de Marcas ganarían los de Ingolstadt en 1982 y 1984. Y se decía también en su momento que un motor diésel era la antítesis de la deportividad, y Audi echó todas esas ideas por la borda en 2006 al adjudicarse las 24 Horas de Le Mans con el R10 TDI, hazaña repetida durante varias ediciones con ese coche y sus sucesores. ¿Qué reto afrontar ahora? Pues uno mayúsculo, cómo sería vencer en el Rally Dakar, considerada la prueba de motor más dura del mundo, con un vehículo eléctrico. O 'casi' eléctrico, para ser más precisos. Y con participación espeñola, pues Carlos Sainz y Lucas Cruz estarán en la salida de la próxima edición para tratar de llevar este nuevo Audi RS Q e-tron al triunfo.

Un RS Q e-tron, no obstante, que aún no está cien por cien definido, pues el prototipo desvelado ahora por Audi Sport debe ser considerado un laboratorio rodante con el que prueban avanzadas tecnologías. Pero enero de 2022 está prácticamente encima y el calendario es intenso: a estos primeros test dinámicos de julio les seguirán otros muchos hasta fin de año, además de varias participaciones en raids. “Nuestro RS Q e-tron se ha desarrollado desde una hoja en blanco en un tiempo récord, y representa la vanguardia de la técnica”, afirmaba Julius Seebach, director de Audi Sport GmbH y responsable de Motorsport en la firma de los cuatro aros.

Y es que Audi quiere convertirse en el primer fabricante de automóviles en usar un sistema de propulsión electrificado junto a un eficiente convertidor de energía para luchar por la victoria frente a vehículos con motores convencionales en el rally más duro. “La tracción Quattro cambió las reglas del juego en el Mundial de Rallies, Audi fue la primera marca en ganar las 24 Horas de Le Mans con un prototipo electrificado y ahora queremos marcar el inicio de una nueva era en el Dakar, al tiempo que ensayamos y desarrollamos nuestra tecnología e-tron en condiciones extremas”, añadía Seebach.

Tecnología del DTM y la Fórmula E

Pero el reto para los ingenieros es de órdago. La prueba dura dos semanas, con etapas diarias de hasta 800 kilómetros, y como en el desierto no hay oportunidades para recargar la batería, en Audi han optado por un concepto mixto: el RS Q e-tron contará con un motor TFSI procedente del DTM (Campeonato de Turismos Alemán) que forma parte de un sistema generador de energía dedicado a recargar la batería de alto voltaje durante la conducción. Ese motor de gasolina funciona en un rango eficiente, entre 4.500 y 6.000 rpm, lo que se traduce en un consumo específico inferior a los 200 gramos de combustible por cada kWh de electricidad gastado. Pero el sistema de propulsión del Audi RS Q e-tron es realmente eléctrico, y tanto en el eje delantero como en el trasero se instala una unidad motor-generador (MGU) como las que usa el Audi e-tron FE07 con el que Audi Sport corre esta temporada en la Fórmula E. De hecho, para su utilización en el Rally Dakar esa MGU ha requerido solo unas mínimas adaptaciones.

Una tercera unidad MGU, idéntica a las otras dos, forma parte del convertidor de energía y se utiliza para recargar la batería de alto voltaje mientras se conduce. Además, el RS Q e-tron cuenta con un sistema de recuperación de energía en frenadas que va reponiendo electricidad en la batería, que pesa alrededor de 370 kilogramos y tiene una capacidad de 50 kWh, poco más de la mitad que en un e-tron o e-tron Sportback de serie.

Según Stefan Dreyer, responsable de desarrollo de proyectos para competición de Audi Sport, "en la Fórmula E ya hemos logrado (en el sistema de propulsión) una eficiencia de más del 97%, y no hay mucho más margen de mejora; pero la situación es diferente en cuanto a la batería y el sistema de gestión de la energía, pues aquí es donde reside el mayor potencial de desarrollo de la movilidad eléctrica en general, y lo que aprendamos del exigente proyecto del Dakar podremos aplicarlo a nuestros futuros coches de calle”.

La potencia máxima del sistema de propulsión eléctrico es de 500 kW, equivalente a 680 CV, aunque los organizadores del Rally Dakar todavía no han tomado la decisión final sobre la potencia que se podrá usar durante la carrera. El RS Q e-tron, además, solo necesita una marcha adelante, y al igual que ocurre en los vehículos eléctricos de la marca no existe una conexión mecánica entre los ejes delantero y trasero. El software desarrollado por Audi se encarga de distribuir el par entre los dos ejes, haciendo la función de un diferencial central virtual configurable libremente, lo que tiene el efecto secundario positivo de aligerar el peso y ahorrar el espacio que habrían requerido los ejes de transmisión y un diferencial mecánico.

"Como llegar a la Luna"

La participación en el Dakar, que se disputa del 2 al 14 de enero de 2022 en Arabia Saudí, se realizará en colaboración con Q Motorsport, cuyo director, Sven Quandt, llega a comparar el próximo reto tecnológico y deportivo de Audi con la llegada del hombre a la Luna: “Por aquel entonces, los ingenieros no sabían lo que iba a pasar realmente. En nuestro caso sucede algo parecido; y si logramos llegar al final en nuestra primera participación en el Dakar, ya será un éxito”. En cuanto a los tres equipos de pilotos que la marca alineará en la prueba para el estreno del RS Q e-tron, junto a Carlos Sainz y su ya inseparable Lucas Cruz habrá otros dos grandes del automovilismo deportivo: Stéphane Peterhansel y Mattias Ekström, copilotados respectivamente por Edouard Boulanger y Emil Bergkvist.