California prohíbe a Tesla comercializar sus coches como "totalmente autónomos"

Desde el domingo 1 de enero, ningún fabricante o concesionario podrá publicitar sus coches en California como totalmente autónomos cuando realmente no lo sean, pues con el arranque del próximo año entra en vigor la ley 1398, aprobada el pasado mes de septiembre por el Senado de ese estado, compuesto por 40 miembros y con sede en Sacramento. Una ley ya firmada por el gobernador Gavin Newsom y que muchos ven como un nuevo capítulo en la tensa relación que mantienen las autoridades de ese territorio con la marca Tesla, cuya sede central fue trasladada por Elon Musk el pasado año desde Palo Alto, en California, a Austin, en Texas, a raíz de una agria disputa entre el multimillonario sudafricano y funcionarios del condado de Alameda por razones laborales, relacionadas con las medidas tomadas en sus fábricas en torno a la pandemia de Covid-19.

Porque aunque la nueva ley es genérica, y atañe lógicamente a cualquier fabricante de automóviles, es imposible no relacionarla con el sistema Autopilot de Tesla y su última evolución FSD (Full Self Driving), que la firma de Musk lleva tiempo promocionando como "conducción totalmente autónoma", pese a que ese conjunto de ayudas electrónicas no permite realmente la conducción autónoma de Nivel 4 o Nivel 5, correspondiente a la conducción automatizada.

De hecho, la ley 1398 del estado de California, redactada a iniciativa de la senadora demócrata Lena González, establece la prohibición "de nombrar, referirse o comercializar engañosamente" como autónomo si solo está equipado con funciones de automatización parcial que requieren que el conductor preste atención permanente y se deba hacer cargo de la conducción en ocasiones: "Un fabricante o concesionario no denominará ninguna función de automatización de conducción parcial, ni describirá ninguna función de automatización de conducción parcial en materiales de marketing, utilizando un lenguaje que implique o lleve a una persona razonable a creer que la función permite que el vehículo puede circular como un vehículo autónomo". El texto incide en cuestiones que ya fijó en su día la normativa del Departamento de Vehículos a Motor de California (DMV), aunque al ser elevada a rango de ley, la intención es asegurar su cumplimiento, y que todos los fabricantes, incluida Tesla, realicen una descripción clara de las capacidades y limitaciones de las ayudas de conducción, también conocidas como ADAS por sus siglas en inglés (Advanced Driver Assist System).

En los últimos meses, no obstante, Tesla se ha manifestado contra la nueva ley en repetidas ocasiones, argumentando que ya hacen saber a los usuarios que la función FSD del sistema Autopilot tiene algunas limitaciones. Así, en el apartado de su página web dedicado a la capacidad de conducción totalmente autónoma, la firma de Musk explica lo siguiente: "Todos los coches Tesla nuevos incorporan el hardware necesario en el futuro para una conducción autónoma completa en casi todas las circunstancias. El sistema está diseñado para poder realizar viajes de corta y larga distancia sin que la persona en el asiento del conductor realice ninguna acción". Y prosigue: "El uso futuro de estas funciones sin supervisión depende de lograr una confiabilidad muy superior a la de los conductores humanos, como lo demuestran miles de millones de kilómetros de experiencia, así como la aprobación regulatoria, que puede llevar más tiempo en algunas jurisdicciones. A medida que se introduzcan estas capacidades de conducción autónoma, su automóvil se actualizará continuamente a través de actualizaciones de software inalámbricas".

Sentencia favorable en Alemania

La ley californiana llega solo unos meses después de que un tribunal alemán diera la razón a la marca de Elon Musk sobre el uso de la expresión 'piloto automático' para referirse en ese mercado al conjunto de ayudas Autopilot equipado por los coches de Tesla, una victoria judicial que permitía también seguir hablando en su publicidad y en el material promocional de la "funcionalidad potencial completa para la conducción autónoma", o usar frases como "navegar en piloto automático", después de ser rechazada la demanda interpuesta en su día por Wettbewerbszentrale, una organización germana apoyada por la industria local que vigila las actividades contrarias a la competencia.

Además, la entrada en vigor de la nueva ley estatal en California se producirá pocos días después del último accidente protagonizado por un Tesla en California, pues la pasada semana el conductor de un Model S de 2021 aseguró que llevaba activada la función FSD del Autopilot cuando el coche se cambió de carril y redujo repentinamente la velocidad, provocando un choque en cadena de ocho vehículos que actualmente se encuentra bajo investigación. En este sentido, los siniestros en los que interviene un Tesla se han convertido en mediáticos, por más que el organismo federal encargado de la seguridad del tráfico en carretera (NHTSA) concluyera en su último informe anual sobre accidentes de circulación en Estados Unidos, publicado en junio, que no es el único fabricante cuyos vehículos dotados de conducción semiautónoma se ven involucrados en colisiones o salidas de vía.

En referencia al año 2021, el NHTSA documentó exactamente 392 accidentes protagonizados por vehículos con sistemas ADAS que permiten conducción autónoma de Nivel 2, de los que 273, un 69,6% del total, corresponden a coches Tesla. En esa clasificación de siniestralidad, la segunda posición era para Honda, con 90 accidentes (23,0%), mientras que Subaru cerraba el podio con 10 siniestros (2,6%). Y otros ocho fabricantes aparecían en el informe, aunque con una incidencia muy inferior: Ford (5), Toyota (4), BMW (3), General Motors (2), Hyundai (1), Lucid (1), Porsche (1) y Volkswagen (1). No obstante, el propio organismo federal, comparable a nuestra DGT, aclaraba que el número de vehículos de Tesla con Autopilot que circulan por Estados Unidos es muy alto, pues ronda las 830.000 unidades, e invitaba a no sacar conclusiones apresuradas, a la espera de que concluyan sus investigaciones sobre una serie de accidentes ocurridos en los últimos meses.