El mundo no va a poder evitar otro shock de la economía china

A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, Estados Unidos y la economía mundial experimentaron un "shock chino", un auge de las importaciones de productos baratos fabricados en China que contribuyó a mantener baja la inflación, pero a costa de los puestos de trabajo de la industria local.

Podría estar gestándose una secuela, ya que Pekín redobla sus exportaciones para reactivar el crecimiento del país. Sus fábricas están produciendo más coches, maquinaria y electrónica de consumo de los que la economía nacional puede absorber. Las empresas chinas, respaldadas por préstamos estatales baratos, están saturando los mercados extranjeros con productos que no pueden vender en su país.

Algunos economistas consideran que esta crisis china hará bajar la inflación aún más que la primera. La economía china se está ralentizando, mientras que en la época anterior estaba en auge. Como consecuencia, el efecto desinflacionista de los productos baratos fabricados en China no se verá compensado por la demanda china de mineral de hierro, carbón y otras materias primas.

China es también una economía mucho más grande de lo que era, que representa más de la fabricación mundial. En 2022 representaba el 31% de la producción manufacturera mundial y el 14% de todas las exportaciones de bienes, según datos del Banco Mundial. Dos décadas antes, la cuota de China en el sector manufacturero era inferior al 10% y en las exportaciones, inferior al 5%.

Todo el mundo invierte en fábricas

A principios de la década de 2000, el exceso de producción procedía principalmente de China, mientras que las fábricas de otros lugares cerraban. Ahora, Estados Unidos y otros países están invirtiendo mucho en sus propias industrias y protegiéndolas a medida que aumentan las tensiones geopolíticas. Empresas chinas como el fabricante de baterías Contemporary Amperex Technology están construyendo plantas en el extranjero para calmar la oposición a las importaciones, aunque ya estén fabricando en China gran parte de lo que se le demanda.

El resultado podría ser un mundo repleto de productos manufacturados y sin poder adquisitivo para comprarlos, una receta clásica para la caída de los precios. "El impacto de China sobre los precios mundiales se inclina cada vez más claramente hacia la desinflación", afirma Thomas Gatley, estratega de China en Gavekal Dragonomics.

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Existen algunas fuerzas compensatorias. Estados Unidos, Europa y Japón no quieren que se repita la situación de principios de la década de 2000, cuando los productos chinos baratos dejaron fuera de juego a muchas de sus fábricas. Por eso, han concedido ayudas por valor de miles de millones de dólares a industrias consideradas estratégicas y han impuesto o amenazado con imponer aranceles a las importaciones chinas. El envejecimiento de la población y la persistente escasez de mano de obra en el mundo desarrollado podrían contrarrestar aún más parte de la presión desinflacionista que ejerce China esta vez.

"No será el mismo 'shock' de China", dijo David Autor, profesor de economía en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y uno de los autores de un documento de 2016 que describió el choque original de China.

Un 'shock' chino diferente

Aun así, "las preocupaciones son más estructurales" ahora, dijo Autor, porque China está compitiendo con las economías avanzadas en automóviles, chips de computadoras y maquinaria compleja, industrias de mayor valor que se consideran más críticas para el liderazgo tecnológico.

La primera sacudida del gigante oriental se produjo tras una serie de reformas liberalizadoras en China en la década de 1990 y su adhesión a la Organización Mundial del Comercio en 2001. Para los consumidores estadounidenses, esto supuso beneficios considerables. Según un estudio de 2019, los precios de los bienes de consumo en EEUU cayeron un 2% por cada punto porcentual extra de cuota de mercado acaparada por las importaciones chinas, y los mayores beneficios los percibieron las personas con rentas bajas y medias.

La primera sacudida del gigante oriental se produjo tras una serie de reformas liberalizadoras en China en la década de 1990

Pero la crisis china también presionó a los fabricantes nacionales. En 2016, Autor y otros economistas estimaron que Estados Unidos perdió más de dos millones de puestos de trabajo entre 1999 y 2011 como consecuencia de las importaciones chinas, ya que los fabricantes nacionales de muebles, juguetes y ropa sucumbieron ante la competencia y los trabajadores de esas comunidades sufrieron para encontrar nuevos puestos de trabajo.

Una especie de secuela parece estar en marcha. La economía china creció un 5,2% el año pasado, una tasa moderada para sus estándares, y se espera que se ralentice aún más a medida que la prolongada crisis inmobiliaria aplasta la inversión y los consumidores frenan el gasto. La consultora Capital Economics cree que el crecimiento anual se ralentizará hasta el 2% en 2030. Pekín pretende dar un giro a su economía invirtiendo en fábricas, especialmente de semiconductores, aeronáutica, automóviles y equipos de energías renovables, y vendiendo el excedente resultante en el extranjero.

Deflación en China

Pero la debilidad de la demanda y el exceso de capacidad hacen que los precios de producción chinos lleven 16 meses cayendo, liderados por los bienes de consumo y duraderos, los productos alimentarios, los metales y la maquinaria eléctrica.

El precio de las importaciones estadounidenses procedentes de China cayó un 2,9% en enero con respecto al año anterior

Ese impulso desinflacionista se está dejando sentir en todo el mundo. El precio de las importaciones estadounidenses procedentes de China cayó un 2,9% en enero con respecto al año anterior, mientras que el precio de las importaciones procedentes de la Unión Europea, Japón y México subió. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurría a principios de la década de 2000, el mundo occidental considera ahora a China su principal rival económico y adversario geopolítico. La UE está estudiando si los vehículos eléctricos fabricados en China están injustamente subvencionados y deben estar sujetos a aranceles u otras restricciones a la importación. El expresidente Donald Trump, que aspira a la nominación republicana para las elecciones presidenciales de noviembre, ha planteado la idea de imponer aranceles del 60% o más a las importaciones procedentes de China.

Este proteccionismo podría trasladar parte del impacto deflacionista a otras partes del mundo, ya que los exportadores chinos buscan nuevos mercados en países más pobres. Esas economías podrían ver cómo sus propias industrias incipientes se marchitan ante la competencia china, como le ocurrió a Estados Unidos en su momento. A diferencia de Japón o Corea del Sur, que abandonaron la fabricación de bajo coste a medida que avanzaban hacia exportaciones de mayor valor, China ha mantenido una posición dominante en los sectores de bajo coste, incluso a medida que se adentra en productos habitualmente dominados por las economías avanzadas. China representa "un desafío mercantilista único", concluye Rory Green, economista jefe para China de GlobalData-TS Lombard.