Una nueva tecnología reduce el colesterol de origen hereditario sin efectos secundarios

Un equipo de investigadores italiano ha descubierto un método para reducir el colesterol ‘malo’ hereditario sin alterar el ADN. Los científicos han demostrado con éxito la eficacia un tratamiento epigenético en ratones que ha sido capaz silenciar el gen regulador del colesterol LDL sin el problema de los efectos no deseados de las terapias de edición genética.

Mientras que la edición genética permite “cortar y pegar” genes, es decir, eliminar, añadir o alterar segmentos de ADN en el genoma de un organismo, para cambiar características específicas. La epigenética se encarga de estudiar los cambios en los organismos causados por la modificación de la expresión genética en lugar de la alteración del código genético en sí. Si nuestro cuerpo fuera una ciudad, nuestro ADN sería los edificios que la componen. Los edificios en sí no cambian mucho, pero la forma en la que se utilizan puede variar. Un mismo edificio puede ser un restaurante, una librería al año siguiente y una tienda de café de especialidad tiempo más tarde.

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Los cambios epigenéticos pueden producirse de manera natural debido a una amplia variedad de factores como la edad, el medio ambiente, el estilo de vida o las enfermedades. Pero el equipo del Instituto Científico IRCCS San Raffaele de Milán, en Italia, los ha aplicado de manera artificial para silenciar de forma eficaz y duradera el gen Pcsk9, el responsable de regular el LDL.

“El silenciamiento epigenético permanente mediante editores programables equipados con represores transcripcionales es muy prometedor para el tratamiento de enfermedades humanas”, escriben los investigadores en su artículo publicado en la prestigiosa revista Nature que explica los resultados de sus experimentos.

Cómo funciona

Las instrucciones del ADN se expresan cuando se leen y transcriben en ARN que las traduce en proteínas. Son esas proteínas las que deciden cómo serán las células y sus funciones finales. Los cambios epigenéticos pueden potenciar o silenciar la transcripción de genes específicos y aumentar o inhibir la producción de proteínas asociadas. Los cambios son reversibles, pero también pueden afectar a una persona durante toda su vida.

Los investigadores italianos han encontrado un nuevo método para silenciar el gen Pcsk9 en ratones. Este gen es el responsable de producir una proteína que favorece la degradación de los receptores proteicos de las lipoproteínas de baja densidad (el colesterol malo o LDL), haciendo que éstos aumenten su actividad y se acumule el colesterol.

Para conseguir silenciarlo, los científicos buscaron distintas formas de unión al ADN capaces de reconocer el gen en cuestión. Tras distintas pruebas descubrieron que las proteínas de dedos de zinc eran las más eficaces. Luego, aseguran, utilizaron nanopartículas lipídicas para administrar el tratamiento en el torrente sanguíneo de los ratones, donde las nanopartículas lipídicas circularon hasta el hígado.

Reducción drástica y duradera del LDL

El equipo asegura que una sola dosis de los modificadores epigenéticos fue suficiente para silenciar de forma eficaz y duradera el gen Pcsk9, reduciendo casi a la mitad los niveles de la proteína PCSK9 durante el tiempo que duró el experimento, 330 días.

Además, los investigadores han demostrado que algunas variaciones de su método pueden reducir los niveles de PCSK9 hasta los que se alcanza con la edición genética tradicional (hasta un 75%).

Los autores admiten que el silenciamiento duradero de este gen ha sido difícil de conseguir y señalan que estos hallazgos les animan a continuar avanzando con la investigación. Con más evaluaciones, dicen, esta técnica podría sentar las bases para desarrollar nuevas terapias que utilicen el silenciamiento epigenético para tratar distintas enfermedades.

“La alteración de la expresión de genes implicados en enfermedades es prometedora para el tratamiento de enfermedades humanas”, asegura el equipo en un comunicado de prensa. “Los métodos de edición del genoma han tenido cierto éxito, pero preocupa que cortar el ADN para introducir cambios en la secuencia pueda dar lugar a mutaciones no deseadas o a una actividad inesperada fuera del objetivo. La edición del epigenoma es una alternativa atractiva, ya que modifica los grupos químicos que decoran el ADN sin cambiar la secuencia genética”.