Los nuevos modelos de iPhone presentados la semana pasada carecen de un chip de silicio patentado en el que Apple había invertido varios años y miles de millones de dólares tratando de desarrollar a tiempo para el lanzamiento.
La orden de 2018 del consejero delegado de Apple, Tim Cook, para diseñar y construir un chip módem —una pieza que conecta los iPhones a las operadoras inalámbricas— llevó a la contratación de miles de ingenieros. El objetivo era acabar con la rencorosa dependencia de Apple de Qualcomm, proveedor de chips desde hace tiempo que domina el mercado de los módems. Según antiguos ingenieros y ejecutivos de la empresa familiarizados con el proyecto, los obstáculos para terminar el chip fueron en gran medida obra de Apple.
Apple había planeado tener listo su chip módem para utilizarlo en los nuevos modelos de iPhone. Pero las pruebas realizadas a finales del año pasado revelaron que el chip era demasiado lento y propenso al sobrecalentamiento. Su placa de circuitos era tan grande que ocupaba medio iPhone, por lo que resultaba inutilizable.
Los inversores contaban con que Apple ahorraría dinero con un chip propio para compensar la escasa demanda en el mercado de smartphones. Se calcula que Apple —que no ha reconocido públicamente su proyecto de módem, y mucho menos sus deficiencias— pagó más de 7.200 millones de dólares a Qualcomm el año pasado por los chips.
Los equipos de ingenieros que trabajan en el chip módem de Apple se han encontrado con problemas técnicos, mala comunicación y directivos divididos sobre la conveniencia de tratar de diseñar los chips en lugar de comprarlos. Los equipos estaban divididos en grupos separados en Estados Unidos y en el extranjero sin un líder global. Algunos directivos desalentaban a los ingenieros a dar malas noticias sobre retrasos o contratiempos, lo que daba lugar a objetivos poco realistas y plazos incumplidos. "Solo porque Apple dispone del mejor silicio del planeta, es ridículo pensar que también podrían construir un módem", declaró el exdirector inalámbrico de Apple Jaydeep Ranade, que dejó la compañía en 2018, el año en que comenzó el proyecto.
Hubo dos razones para el impulso, según indicaron ex ejecutivos de Apple e ingenieros familiarizados con el asunto: Apple creía que podía replicar el éxito de los chips de microprocesador que diseñó para los iPhones. La adopción de esos chips engordó los márgenes de beneficio y mejoró el rendimiento de miles de millones de dispositivos. En segundo lugar, Apple quería romper lazos con Qualcomm, a la que había acusado en una demanda de 2017 de cobrar de más por sus regalías de patentes.
Las empresas llegaron a un acuerdo sobre la demanda en 2019, y Apple, ante la expiración de su anterior acuerdo con Qualcomm, anunció la semana pasada un acuerdo para seguir comprando los chips de módem de la empresa hasta 2026. No se espera que Apple produzca un chip comparable hasta finales de 2025, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Advierten que podría haber más retrasos, pero la empresa cree que finalmente lo conseguirá.
Apple descubrió que diseñar un microprocesador, esencialmente un diminuto ordenador para ejecutar software, era fácil en comparación. Los chips de módem, que transmiten y reciben datos de forma inalámbrica, deben cumplir estrictas normas de conectividad para servir a los operadores inalámbricos de todo el mundo. "Estos retrasos indican que Apple no anticipó la complejidad del proyecto", dijo Serge Willenegger, un ex ejecutivo de Qualcomm de larga data que dejó la compañía en 2018 y no conoce el estado actual del chip de Apple. "El teléfono es un monstruo".
El impulso de Apple para construir más de los diversos semiconductores utilizados en sus productos se remonta a más de una década. En 2010, la compañía comenzó a utilizar sus propios chips de procesamiento en iPhones y iPads. Los chips ayudaron a Apple a superar a muchos de sus rivales de Android, que dependían de chips de Qualcomm, MediaTek, con sede en Taiwán, y otros fabricantes.
En 2020, la empresa empezó a sustituir los chips de procesador de Intel, utilizados durante años en los ordenadores Mac, por un chip propio que permitía a sus portátiles funcionar más rápido y generar menos calor, mejoras que ayudaron a impulsar las alicaídas ventas de Mac. El chip de Apple también ahorró a la empresa entre 75 y 150 dólares en cada ordenador.
El mérito del éxito de los chips procesadores de Apple supuso elogios y una mayor autoridad para Johny Srouji, responsable de chips de la empresa. "Después de lanzar el primer iPhone, decidimos que la mejor manera de ofrecer la mejor experiencia a nuestros clientes era desarrollar y diseñar nuestro propio silicio", afirmó Srouji este año en el Instituto Tecnológico Technion-Israel, su alma mater.
Pantalla dividida
Apple dio a su proyecto de chip módem el nombre en clave de Sinope, en honor a la ninfa de la mitología griega que burló a Zeus. Comenzó a tomar forma en 2018, siguiendo la directiva de Cook, Srouji y otros para que Apple construyera sus propios componentes inalámbricos, según cuenta Chris Deaver, un ex ejecutivo de recursos humanos de Apple y cofundador de BraveCore consultores.
Para entonces, la relación entre Apple y Qualcomm se había puesto fea. Las empresas discutían e intercambiaban acusaciones de mentiras, robo y prácticas monopolísticas. Rubén Caballero, durante mucho tiempo jefe de tecnología inalámbrica de Apple, estaba a favor de la asociación con el chip de Intel en su momento, mientras que Srouji, vicepresidente senior de tecnologías de hardware, respaldó el desarrollo de un chip fabricado por la compañía, según cuentan personas involucradas en el proyecto. Caballero dejó Apple en 2019.
Muchos miembros del equipo de Caballero que estaban versados en el diseño de chips inalámbricos fueron puestos a las órdenes de Srouji. Otros empleados dedicados a trabajos inalámbricos complementarios, como el diseño de antenas, se separaron en el grupo de ingeniería de hardware. Uno de los principales directores de proyecto del equipo de Srouji no tenía experiencia en tecnología inalámbrica, según personas que trabajaron en el proyecto.
Apple, que había estado robando talentos de ingeniería de Qualcomm durante años, intensificó esos esfuerzos en marzo de 2019. La compañía anunció un nuevo centro de ingeniería en San Diego, la ciudad natal de Qualcomm, y planeó agregar alrededor de 1200 empleos locales. Ese verano, Apple anunció la adquisición del equipo inalámbrico de Intel y una cartera de patentes inalámbricas.
Srouji voló a Múnich para saludar a los empleados de tecnologías inalámbricos de Intel recién adquiridos por Apple en diciembre de 2019. Afirmó en una reunión que el proyecto de chip de módem constituiría un punto de inflexión para Apple, el siguiente paso en la evolución de la compañía, según personas que vieron la reunión. Añadió que el chip distinguiría los dispositivos de Apple, como lo habían hecho los procesadores de Apple.
Mientras Apple llenaba las filas del proyecto con ingenieros de Intel y otros contratados de Qualcomm, los ejecutivos de la empresa se fijaron el objetivo de tener listo el chip módem para otoño de 2023. Pronto se hizo evidente para muchos de los expertos en tecnología inalámbrica del proyecto que cumplir el objetivo era imposible. Apple descubrió que emplear la fuerza bruta de miles de ingenieros, una estrategia exitosa para diseñar el cerebro informático de sus smartphones y portátiles, no era suficiente para producir rápidamente un chip módem superior.
Una tarea difícil
Los chips de módem son más difíciles de fabricar que los chips de procesamiento porque deben funcionar a la perfección con redes inalámbricas 5G, así como con las redes 2G, 3G y 4G utilizadas en países de todo el mundo, cada una con sus propias peculiaridades tecnológicas. Los microprocesadores de Apple ejecutan programas de software diseñados exclusivamente para sus iPhones y portátiles.
Los ejecutivos de Apple, que no tenían experiencia con chips inalámbricos, fijaron unos plazos muy ajustados que no eran realistas, según los antiguos ingenieros del proyecto. Los equipos tenían que construir prototipos de los chips y certificar que funcionaran con las numerosas operadoras de telefonía móvil de todo el mundo, un trabajo que llevaba mucho tiempo.
Los ejecutivos comprendieron mejor el reto después de que Apple probara sus prototipos a finales del año pasado. Los resultados no fueron buenos, según personas familiarizadas con las pruebas. Los chips iban esencialmente tres años por detrás del mejor chip módem de Qualcomm. Su uso amenazaba con hacer que las velocidades inalámbricas del iPhone fueran más lentas que las de sus competidores.
La compañía desechó los planes de utilizar los chips en los modelos de Apple de 2023, y el despliegue previsto se trasladó a 2024. Con el tiempo, los ejecutivos de Apple se dieron cuenta de que la empresa tampoco cumpliría ese objetivo. En su lugar, Apple entabló negociaciones con Qualcomm para seguir suministrando los chips del módem. El acuerdo de licencia de Apple con Qualcomm expira en abril de 2025, aunque puede prorrogarse otros dos años. Apple tiene el efectivo y el deseo de seguir persiguiendo su chip módem, según personas involucradas en el proyecto.
"Apple no va a rendirse", afirma Edward Snyder, director gerente de Charter Equity Research y experto en el sector inalámbrico. "Odian a muerte a Qualcomm".
*Contenido con licencia de The Wall Street Journal
Los nuevos modelos de iPhone presentados la semana pasada carecen de un chip de silicio patentado en el que Apple había invertido varios años y miles de millones de dólares tratando de desarrollar a tiempo para el lanzamiento.
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